1976 - 1982 : Les premiers 8 bits

La situation pour Commodore n'est donc guère encourageante en 1976 : de lourdes dettes, un stock invendable, un marché des machines à écrire saturé et un concurrent inattaquable en la présence de Texas Instrument sur celui des calculatrices... Il faut non seulement changer de marché mais aussi de structure.

Plus facile à dire qu'à faire d'autant que l'entreprise manque d'argent. Encore une fois, c'est Irving Gould qui assurera un prêt garanti, cette fois-ci de 3 millions de dollars. De son expérience avec Texas Instrument, Jack Tramiel dira plus tard : "J'ai alors senti que le seul moyen de poursuivre dans le marché de l'électronique était de contrôler notre propre destinée". Pour Commodore, il s'agit donc de contrôler le plus possible la chaîne de production, du début à la fin, et de se passer des sous-traitants et des fournisseurs autant que faire se peut.

L'argent d'Irving Gould sera donc investi dans plusieurs rachats, devant permettre à Commodore de faire sa place dans le marché des semi-conducteurs. Tramiel rachète notamment Frontier, une entreprise californienne produisant des CMOS et des semi-conducteurs ainsi que MDSA, un producteur d'écrans LCD.

Chuck Peddle

L'acquisition la plus significative est néanmoins celle de MOS Technology en Novembre 1976. MOS Tech, fondée en 1975 par un ancien ingénieur de Motorola, Chuck Peddle, est alors au bord de la faillite suite à un procès avec... Motorola. Elle apporte pourtant un énorme savoir-faire et surtout un processeur, un processeur qui n'est autre que le 6502 et qui sera l'une des "stars" des années 80. On le retrouvera dans de nombreuses machines sous des formes plus ou moins modifiées : Apple I et ][, Atmos, Atari XL/XE, Nintendo NES (6502c), Atari VCS 2600 (6507), Atari Lynx (65c02), NEC PC Engine (Hu6280, basé sur un 6502)... et bien sûr les futurs ordinateurs de Commodore. MOS sera durant toute l'Histoire de Commodore un élément critique de la boite.

Le MOS 6502, un des gros succès de MOS

Car Chuck Peddle va réussir à convaincre Tramiel que le prochain marché est celui des ordinateurs personnels. Le patron de Commodore sachant qu'il n'y avait guère de possibilité de revenir sur le marché des calculatrices, il lui donne 6 mois pour concevoir un prototype. Six mois c'est peu, mais MOS avait déjà présenté durant l'été 1976 un prototype de carte-mère accueillant le 6502. Si le KIM-1 (le nom de ce prototype) n'existait en soit que pour faire la démonstration du microprocesseur, il est aussi le premier ordinateur avec une carte-mère d'une seule pièce (singleboard).

Le KIM-1
CPU	6502@1Mhz
RAM	1Ko
ROM	1Ko embarquée
Entrées/Sorties	15 ports bidirectionnels I/O, Interface pour lecteur de cassettes, clavier numérique, affichage par LEDs
Année	1976

Jack Tramiel n'était pas enthousiasmé par le KIM-1 et ne souhaitait pas que Commodore le commercialise. Mais il servira de base au futur ordinateur que doit concevoir Chuck Peddle, assisté du second fils de Jack, Leonard Tramiel. Cet ordinateur justement, le moins qu'on puisse dire c'est que l'ingénieur va intensément travailler dessus, si bien qu'un prototype ne tarde pas à pointer le bout de son nez : le PET (Personal Electronic Translator) était né. Le nom n'est pas choisi par hasard, car pet en anglais signifie animal domestique (chien, chat...). A une époque où les ordinateurs personnels étaient vendus en kit, obligeant l'utilisateur à jouer du fer à souder, et très complexes, le PET est vendu complet et joue sur sa simplicité d'utilisation.

Pendant ce temps, Commodore se restructure de façon profonde, adoptant une hiérarchie verticale beaucoup plus organisée. Si le siège reste à Toronto, les unités de production sont basées à Palo Alto, dans les anciens locaux de Frontier. Quand au siège financier, il est installé aux Bahamas.

Tramiel va d'abord présenter le PET à Tandy qui était alors une compagnie majeure (notamment grâce à sa joint-venture avec Radio Shack, spécialisée dans l'équipement météorologique), espérant qu'ils le distribuent. Tandy observe et se montre intéressé... tellement en fait qu'ils décident de construire leur propre ordinateur, le TRS-80! Déçus, Tramiel et Peddle ne perdent pas courage et le PET 2001 est présenté in extremis au CES de Chicago de 1977. Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'avec son écran trapézoïdal, on croirait le bidule sorti de la série Star Trek, un look futuriste qui aujourd'hui fait plus que kitsch! ;) Mais les caractéristiques, en regard du prix de la machine, sont franchement alléchantes. La machine est solide, tout-en-en un et dispose de 8Ko de RAM, ce qui est royal. On regrette juste le clavier, peu ergonomique au possible avec ses touches minuscules.

L'accueil est largement supérieur aux attentes, d'autant que Jack Tramiel annonce pouvoir livrer dans les six semaines après commande, du jamais vu. Dans les semaines qui suivent, Commodore est harcelé de coups de fils de revendeurs recherchant à obtenir le droit de distribution : le montant des pré-commandes monte à 3 millions de dollars. Le succès, tant recherché, est enfin à portée de main!

PET 2001
CPU	6502@1Mhz
RAM	4Ko (prototype), 8 à 32Ko (modèles commerciaux)
ROM	14Ko
Graphismes	Mode texte 40x25 monochrome
Son	Beeper intégré
Médias	Lecteur de cassette intégré
Année	1977

Et le succès est bien là, même si on voit déjà les premiers couacs dans la politique commerciale de Commodore. Le département marketing de Commodore a en effet été un peu optimiste quand aux frais de production et l'ordinateur, annoncé d'abord à 495$, passe rapidement à 595$. Une offre à 795$ avec 4Ko de RAM supplémentaire est également disponible. Cela n'empêche pas le succès et Commodore peut se permettre d'imposer ses conditions aux revendeurs, qui doivent présenter entre autres un excellent passif au niveau des paiements, disposer d'un technicien agréé et joindre une avance de 200$ à toute commande.

Tramiel va cependant prendre une décision lourde de conséquences sur les rapports entre son entreprise et les petits revendeurs en négociant avec les grands distributeurs. En leur accordant le droit distribuer le PET, il neutralise tous les efforts déployés les petits revendeurs, les mettant en concurrence directe avec les grands et ce, dans des conditions déplorables. Ceux-ci s'en souviendront toujours et Commodore devra en payer le prix plus tard. En attendant, cela permet aux PET de toucher un vaste public.

Le marché où le PET a le plus de succès est incontestablement l'éducatif. Le PET est en effet l'ordinateur le plus couramment rencontré dans les écoles nord-américaines et tient à lui seul 60% du marché des écoles publiques canadiennes. La principale raison? La solidité. Casser un PET est extrêmement difficile tant la machine est robuste (même si d'après une légende, il est possible de cramer le lecteur de cassette en forçant le démarrage/arrêt du moteur dans une boucle infinie, après avoir poké une IRQ). Autre marché à succès pour le PET, la bureautique.

De nombreux modèles de PET vont succéder au 2001 et la machine commence à s'exporter en Europe. Néanmoins la politique de Commodore va forcer un tassement des ventes. En effet, dans l'espoir d'empêcher toute upgrade sur ses machines, les nouveaux matériels et logiciels disponibles ne sont pas compatibles avec les anciens modèles de PET. On imagine combien l'utilisateur a pu être frustré, d'autant que le concurrent direct Radio Shack, n'a pas commis la même erreur avec son TRS-80, moins cher qui plus est. Après un départ en fanfare, les ventes de PET s'essoufflent rapidement et en 1979, il est derrière l'Apple ][ et le TRS-80 Model 1 malgré la sortie d'un PET 2001 amélioré, le split entre un modèle personnel et un modèle professionnel et la sortie des premières imprimantes estampillée du C=. Cela n'empêche pas Commodore de rélocaliser ses unités de production de Palo Alto à Santa Clara, dans des locaux plus grands. La même année, une page se tourne avec le départ de Chuck Peddle qui, en désaccord avec la vision de Tramiel, rejoint Victor avant de participer à la fondation de Sirius.

Le SuperPET

Les modèles suivants du PET n'auront pas le même succès que le 2001, que ce soient les PET 40xx ou les PET 80xx mais ils seront bien placés dans le domaine de la bureautique où ils se vendent bien. L'annonce du SuperPET (également appelé Micro-Mainframe 9000) en 1980, développé avec l'Université de Waterloo (Ontario, Canada) permet néanmoins un premier essai réussi dans le domaine scientifique et est le premier ordinateur à associer deux processeurs (même si on ne peut pas parler de multi-processoring). Basé sur un PET 8000, la bête n'arbore pas moins de deux microprocesseurs (un MOS 6502 et un Motorola 6809 tous deux à 1 Mhz) travaillant ensemble sur la même tâche, 96Ko de RAM et 48Ko de ROM embarquant le Commodore BASIC 4.0. Pour 2000$ c'est une machine destinée aux scientifiques et aux universités à un prix attrayant. La gamme PET s'éteindra en 1984, après une longue carrière.

Mais qu'importe si le PET est obsolète, Commodore a déjà préparé la relève. Cela fait déjà un moment que Tramiel observe ses principaux concurrents, Apple et TRS. C'est sur le marché domestique que ceux-ci ont le plus de succès, et c'est là que Commodore doit frapper. Et c'est ainsi que naît le projet The Other Intellect. Projet ambitieux s'il en est car il consiste à proposer un ordinateur couleur pour moins de 300$.

Le projet se concrétise avec le VIC-1001. Le nom VIC provient tout simplement de son chip qui permettait de restituer des graphismes en 8 couleurs et de générer de la musique sur 3 voix. La présence d'un chip dédié à certaines tâches est alors une première. Bien entendu pour atteindre un tel prix il fallait faire une concession : les 5Ko de RAM sont largement insuffisants et la majorité des jeux nécessiteront la coûteuse extension de 16Ko de RAM. La machine est lancée fin 1980 au Japon.

Le VIC-20
CPU	6502@1Mhz
RAM	5Ko (16 pour le SuperVIC)
ROM	8Ko
Graphismes	167x92 en 8 couleurs
Son	3 voix
Médias	Cartouches, Cassettes (option), Disquettes (option)
Année	1980

Pourquoi le Japon? Sans doute pour en faire un "marché-test". Une autre explication que j'ai pu lire serait une volonté de contrecarrer le projet MSX, un projet lancé par ASCII visant à créer un standard d'ordinateurs familiaux avec des spécifications précises (processeur Zilog Z80, au moins 8Ko de RAM...) et réunissant la majorité des boîtes qui comptent en Asie. Si telle était vraiment la volonté de Commodore, alors on peut estimer que le coup a réussi car le projet MSX n'a finalement abouti qu'en 1983, Sony et Matsushita préférant attendre avant de se lancer comme prévu en 1981.

La machine, renommée VIC-20, est lancée aux Etats-Unis en Mai 1981 puis dans en Europe au prix de... 299.95$. Pari gagné donc et un succès inimaginable. D'autant que Commodore va largement insister sur le marketing et qu'une guerre des prix et de la pub va commencer. Le premier à attaquer le dernier bébé de Tramiel sera Texas Instrument qui va largement largement contribuer à la réputation de jouet dont le VIC-20 ne pourra jamais se dépareiller. La réponse ne se fera pas attendre, Tramiel faisant en public la comparaison entre le TI/99 et le VIC au niveau du rapport performances/prix suivie d'une campagne de publicité comparative des plus agressives. La guerre entre les divers acteurs fait rapidement tomber les prix, le VIC-20 se vendant vers la fin de sa carrière pour 55$.

Commodore profitera largement de cette guerre ouverte, son patron déployant tout son génie dans ce genre de situation. Au plus fort de la production, 9000 VIC-20 sortent des usines Commodore chaque jour et inondent le marché : en fin 1982, 750 000 machines se sont vendues dans le monde contre 600 000 Apple ][ et 575 000 TI99/4. L'Apple ][, de deux ans son aîné, a été dépassé, et en 1983, le VIC-20 deviendra le premier ordinateur à franchir le cap du million d'unités vendues.

Commodore ne s'arrête pas là et sort en 1982 le SuperVIC, équipé de 16Ko de RAM ainsi qu'un modem 1200 bauds. L'année 1982 est fait marquée, plus que par l'évolution du VIC, par une gamme de trois machines orientées vers les entreprises :

Le BX 256
	P128	B128	BX256
CPU	MOS 6509	MOS 6509	MOS 6509 + i8088 (z80 en option)
RAM	128Ko	128Ko	256Ko (extensible à 960Ko!)
ROM	40Ko	40Ko	40Ko
Graphismes	Texte 80 colonnes	320x200, 16 couleurs	Texte 40 colonnes
OS	Commodore BASIC 4.0	Commodore BASIC 4.0	COMMODORE BASIC 4.0 + CP/M
Année	1982	1982 (resté au stade de prototype)	1982
Prix	1000$	prévu à 1700$ (non commercialisé)	3000$

Mais ces trois machines n'auront pas de réel impact (le B128 n'a vraisemblablement même pas été commercialisé) si bien qu'en réalité tous les regards se tournent vers un mystérieux VIC-30...

Le ciel n'est pourtant pas aussi bleu que cela chez Commodore : toujours en 1982, Jack Tramiel claque la porte de Commodore pour y revenir quelques semaines plus tard... Prémisse des nuages qui s'amoncellent à l'horizon...

1982 - 1983 : L'apogée

VIC-30, c'est la première appellation qu'on a donné à la nouvelle machine de Commodore. Nom qui ne sera toutefois pas conservée, probablement à cause de cette réputation de jouet qui aura été tout au long de sa carrière le stigmate du VIC-20. A moins que la stratégie marketing de Commodore n'ait voulue d'emblée faire de cette machine le continuateur d'un si grand succès, avant de le renommer. Au final, la machine, présentée en Janvier 1982 au CES d'Hiver de Chicago pour être lancée en Septembre, sera nommée C64. Examinons en les caractéristiques techniques.

Le C64
CPU	MOS 6510@1Mhz
RAM	64Ko
ROM	20Ko (MS BASIC)
Graphismes	320x200 en 16 couleurs, scrolling câblé avec possibilité de zoom, 8 sprites affichables en 24x21 (câblés)
Son	SID 3 voies sur 8 octaves
Année	1982
Prix au lancement	env. 5000FF

Première constatation, la machine est pour l'époque très puissante et les 5000FF qu'elle vaut sont plus que justifiés. Le 6510 est une évolution du 6502, nettement plus puissante, et l'architecture graphique reprend celle des VIC, en ajoutant un scrolling et 8 sprites câblés. Le chip sonore, le fameux SID, conçu par un Robert Yannes qui avait déjà travaillé sur le VIC, est d'une qualité exceptionnelle et le son restitué par le C64 restera le meilleur toutes plates-formes confondues jusqu'à l'arrivée des machines 16/32 bits. C'est d'ailleurs la première fois qu'un chip strictement dédié au son est intégré dans ordinateur de ce type. Aujourd'hui encore, bien des passionnés recherchent les fameux fichiers au format SID. Par défaut la machine dispose d'un lecteur de cassettes mais on peut lui adjoindre le célèbre lecteur de disquette 5,25" 1541. Par la suite un lecteur de disquettes 3,5" offrant une capacité de 880Ko par disquette sera disponible mais relativement peu vendu car très cher. Le C64 conserve l'esthétique du VIC-20 avec un clavier mécanique de bonne qualité. Deux défauts se distinguent cependant : l'alimentation externe d'assez grosse taille et surtout la lenteur des lecteurs de disquettes, ceux-ci étant branchés en série. Reste néanmoins que le C64 offre des performances au-dessus de ses concurrents directs.

Le lancement du C64 a été minutieusement préparé. Ainsi Commodore a préparé d'importants stocks de machines afin d'assouvir le marché, suspendant temporairement pour cela la production de la plupart des machines (sauf le VIC). A cela s'ajoute la campagne de publicité la plus ambitieuse et la plus coûteuse de toute l'histoire de la firme, appuyant le fait que le C64 est l'héritier du VIC. C'est d'ailleurs ainsi que s'adresse Tramiel aux grands distributeurs tels que Toy's R Us ou Target, promettant par ailleurs qu'une logithèque aussi vaste que variée était en préparation. Les campagnes de publicité dans la presse seront agressives et percutantes, et un slogan marquera : "It's not how little it costs, it's how much you get" (difficilement traduisible, plus ou moins "ce n'est pas le peu qu'il coûte qui compte, c'est tout ce que vous pouvez en faire"). A cela s'ajoute lors du lancement une reprise de 100$ pour toute console ou ordinateur en cas d'achat d'un C64. Ce qu'on a parfois qualifié de Blitzkrieg publicitaire dans les médias américains porte plus que largement ses fruits et assurément, tout le génie marketing du patron de Commodore éclate au grand jour.

Car le C64 se vend de manière incroyable malgré un grand nombre de machines défectueuses dans les premières livraisons, problème auquel Commodore répond par une politique d'échange immédiat. En fin 1982, les ventes mensuelles du C64 dépassent celles de l'Apple pour s'établir dès Mars 1983 à un rythme de plus de 25 000 machines par mois. Bien entendue, cela attire les développeurs et les jeux sortent à foison. Les capacités de la machine en font un bon compagnon pour les PME et pour les étudiants. La machine connaîtra diverses évolutions, qu'on verra plus loin et restera jusqu'en 1987 la machine Commodore qui se vend le mieux et la production ne sera arrêtée qu'en 1990. Au final, le C64 est l'ordinateur familial qui s'est le mieux vendu dans le monde, avec 17 à 23 millions d'unités écoulées. Le papa du C64, Shiraz Shivji, quittera Commodore par la suite et participera à la création de l'Atari ST.

L'année 1983 reste la meilleure année de l'entreprise jusqu'à sa fermeture. Avec une croissance de 44.7%, l'année fiscale s'achève sur un chiffre d'affaire de 680 millions de dollars (souvenez qu'en fin 75, Commodore ne pèse que 60 millions de dollars!). Commodore dispose désormais d'usines en Europe et au Japon, occupe la première position sur le créneau des ordinateurs à moins de 1000$ avec près de 45% de parts de marché et sur le créneau de l'éducation (65% des écoles canadiennes sont équipées de machines Commodore).

Evidemment le C64 n'explique pas tout. Il faut remarquer que Commodore a alors une gamme de machines lui permettant de se positionner de façon compétitive sur la plupart des marchés : le VIC-20 pour l'entrée de gamme, les PET pour la bureautique, le C64 pour le moyen de gamme personnel et le SuperPET pour la recherche. Les analystes considèrent le succès de Commodore comme venant de sa capacité d'adaptation et de son offre variée et compétitive.

Quand à la R&D (recherche et développement), ce ne sont pas moins de 37 millions de dollars qui lui sont allouée en 1983 ce qui permettra de réelles avancées techniques. Ainsi, le SX-64, présenté en 1983 est le premier ordinateur portable avec écran couleur. Basé sur un C64, la machine présente un écran 5" de belle qualité ainsi que deux lecteurs de disquette 5.25".

1984-85 : Le grand tournant

Allez savoir pourquoi, certaines années sont décisives dans certains secteurs, et c'est le cas de 1984 dans le monde de l'informatique grand public et du jeu vidéo. Et peut-être plus encore pour Commodore, cette période étant riche d'événements. Bien entendue, l'année est marquée par le fameux krach du jeu-vidéo qui entraînera la disparition de nombreuses machines (Coleco, Excelvision, Dragon32...) et le retrait de nombreuses entreprises du monde vidéo-ludique (Philips, Texas Instrument, Mattel...). Peu nombreux sont les survivants, même si certains arrivent à bien s'en sortir (Amstrad notamment, la valeur montante, qui parvient à absorber Sinclair). Dans un scénario apocalyptique, certains y virent la fin pure et simple des consoles de jeu-vidéo, souvent encore considérées comme une mode qui passerait. Il est vrai qu'en Europe, il faut attendre 1988-89 avec l'introduction de la NES pour voir un véritable retour des consoles. Cela dit, Commodore souffre moins que les autres de cette crise, grâce notamment à la diversité de sa gamme.

1984 est une année très contrastée pour Commodore. La hausse du chiffre d'affaire va lui permettre de franchir le cap du milliard de dollars et la firme peut faire étalage de sa puissance lors du premier World of Commodore à Toronto qui commémore les 25 premières années de son existence et qui est le premier salon informatique dédié à un constructeur. Les exposants viennent de Suède, de Turquie, du Japon... La grand messe de Commodore se déroulera tous les ans et sera un vrai événement. Il est aussi fait état de l'annonce d'un robot et un module de synthèse vocale connaissant 235 mots au départ sort pour le C64 : Commodore ne cache pas son intérêt pour tout ce qui concerne l'Intelligence Artificielle et la robotique. Enfin, le VIC-20 prend définitivement sa retraite.

Mais l'année est aussi parsemée de mauvaises nouvelles. Elle commence avec une annonce qui en a stupéfait plus d'un : en Janvier, Jack Tramiel annonce dans un communiqué de presse laconique son départ de Commodore. Ainsi, il écrit "personal reasons prevent my continuing on a full-time basis with Commodore" (des raisons personnelles m'empêchent de continuer à plein temps avec Commodore). Des interviews ultérieures dévoileront de nombreux conflits avec Irving Gould. On peut imaginer que la forte personnalité de Tramiel n'appréciait guère de ne pas avoir pleine liberté face au Conseil d'Administration dirigé par l'homme d'affaire canadien, mais la tournure que prendra la politique commerciale de Commodore dans les années qui suivent laisse à penser que les divergences à ce propos étaient profondes.

Le conflit ne date pas d'hier, on se souvient que Jack Tramiel avait déjà claqué la porte en 1982, pour revenir quelques semaines plus tard et on sait aujourd'hui qu'il a préparé son départ... En Juillet, Jack Tramiel prend position à la tête d'Atari dont il a racheté les départements d'ordinateurs et de jeux vidéos à Time Warner pour 240 millions de dollars. Time Warner ne conserve que la division arcade et la division communications (c'est le fameux split d'Atari). La boîte fondée par Nolan Bushnell est alors dans un état calamiteux, rongée par une crise qu'elle a contribué à générer. La firme a en effet perdu 536 millions de dollars en 1983 et des rumeurs prétendent que 2 millions de dollars s'évaporent chaque jour. Avec 51% des parts, Jack Tramiel contrôlera Atari avec ses fils d'une main de fer. On parle alors du "clan Tramiel".

Pour Commodore en tout cas, c'est plus que le fondateur qui s'en va, c'est aussi tout une politique qui va changer et des restructurations très importantes. Nommant les dirigeants à sa guise, Irving Gould sera désormais celui qui aura réel contrôle sur Commodore et son but est simple : faire de Commodore une entreprise tournée uniquement vers le profit. Mais en vérité, à partir de maintenant, la politique de Commodore sera plus chaotique, essayant de s'imposer dans un peu tous les domaines sans vraiment s'en donner les moyens.

Ainsi plusieurs machines sortent en 1984 et 1985, toutes des échecs. D'abord avec l'incompréhensible gamme C264. On y trouve deux machines :

	C Plus/4	C16
CPU	MOS 7501 @0.78Mhz ou 1.76Mhz
RAM	64Ko	16Ko
ROM	32Ko
Affichage	320x200 en 16 couleurs
Son	PCM 3 voies, 4 octaves
Année	1984

Examinons le (seul) point positif de ces machines, le BASIC qui dispose désormais de fonctions accédant directement à l'affichage et au son, ce qui n'existait pas dans le C64. Le C Plus/4 offre en outre un Assembleur intégré ainsi que quatre faibles logiciels de bureautique en ROM. Mis à part cela, les machines ressemblent à un C64, mais amputées des sprites et du scrolling câblé et surtout du SID. Cela n'est pas du tout compensé par le 7501, une évolution mineure du 6502. Le C16 (et le C116, version économique de celui-ci, avec un clavier à gommes plutôt que mécanique) voit même la RAM tomber à 16Ko... Evidemment ce sont des machines orientées vers le bas de gamme, le C16 étant au prix de 100$. C'est d'ailleurs la seule chose qui puisse justifier ce retour en arrière, le marché visé étant celui de l'éducatif.

Mais pourquoi, pourquoi rendre ces deux machines incompatibles avec le C64???? Car rien, ni les logiciels ni même les périphériques du C64 ne fonctionnent dessus! Ainsi, outre l'ordinateur, il faudra investir dans un lecteur de disquette à part etc... On s'en doute, la gamme C264 est un bide à vrai dire des plus mérités.

Autre gamme sortie en 1984, la série des CBM 500/600/700, destinée à remplacer le PET sur le marché professionnel. Il était temps car le PET datait et avait perdu beaucoup de terrain. Malheureusement, cette nouvelle gamme aura un succès... abyssal et ne se vendra que faiblement en Europe et quasiment pas aux Etats-Unis. Coûtant une fortune à produire, ils ne permettront pas à Commodore de revenir sur ce terrain.

	CBM 500	CBM 600	CBM 700
CPU	MOS 6509@1Mhz (Z80 ou i8080 en option)	MOS 6509@2Mhz (Z80 ou i8080 en option)	MOS 6509@2Mhz (Z80 ou i8080 en option) + co-processeur pour le 730
RAM	128 Ko (extensible à 896Ko)		128 Ko (700) ou 256 Ko (720 et 730) extensible à 896 Ko
ROM	28Ko
Affichage	320x200 en 16 couleurs	512x512 monochrome
Son	3 voies, 4 octaves		3 voies, 9 octaves
Année	1984

Le C128, sorti en 1985, est de loin la machine la plus intéressante. Destiné à être le successeur du C64, il embarque un 8502 et un Zilog Z80 ainsi que 128Ko de RAM. Totalement compatible avec le C64, il dispose évidemment de ses spécificités propres ainsi que d'un mode CP/M ce qui en fait une machine très polyvalente. Malheureusement, les éditeurs tiendront peu compte des spécificités du C128, préférant continuer à supporter le C64 tout en sachant que leurs jeux tourneraient de toute façon sur celui-ci. La machine aura un succès honorable et connaîtra un successeur, le C128D en 1987.

Le C128 n'a pas eu le succès mérité

1984 et 1985 sont donc des années d'instabilité chez Commodore et on a franchement l'impression que ses dirigeants veulent aller dans un peu toutes les directions. Au final, tout cela coûte très cher et malgré les rapports très négatifs des analystes, la majorité des bons bénéfices de 1984 grâce aux ventes de C64 passent dans le remboursement d'un quart de la dette. L'année 1985 s'annonce très difficile et le plan de restructuration de Marshall Smith, remplaçant de Jack Tramiel, loin d'assainir les finances, ne fait que déséquilibrer un peu plus l'entreprise. Ainsi, malgré un licenciement massif de 45% des salariés, Commodore clôture l'année 1985 avec une perte sèche de 240 millions de dollars et des créditeurs qui viennent taper à la porte.

Commodore réussit à négocier un mois de répit, le temps que passent les fêtes de Noël... qui sont exceptionnelles puisqu'elles atteignent presque le niveau de celles de 1983, sa meilleure année. Reste maintenant à reconstruire la boite. Et Commodore a déjà son fer de lance, un rachat en 1984 et qui a fait l'événement lors de sa présentation au Lincoln Center de New York en Juillet 1985. L'ère Amiga est là...

1982-1985 : De Hi-Toro à l'Amiga 1000

Dans cette partie il va nous falloir revenir un peu en arrière pour examiner comment s'est passé l'acquisition d'Amiga par Commodore. J'ai préféré séparer cela de la partie précédente pour une simple question de lisibilité, le maelström dans lequel est plongé Commodore en 84-85 étant déjà assez compliqué en lui-même pour en rajouter une couche. ;)

Revenons un moment en 1982, sur une toute jeune entreprise californienne de jeu-vidéo qui vient juste de se fonder à Santa Clara: Hi-Toro. Le fondateur originel est Larry Kaplan, un ex-employé d'Atari ayant quitté la firme pour fonder un des éditeurs les plus marquants du jeu-vidéo, j'ai nommé Activision. Mais il est frustré par le marché qu'il trouve stagnant et souhaite créer une nouvelle boîte. Son ami et ex-collègue de travail, Jay Miner, lui présente trois dentistes, prêts à investir 7 millions de dollars dans un marché du jeu-vidéo alors en plein essor. Kaplan quitte alors sa position de vice-président d'Activision pour fonder Hi-Toro. Il recrute Dave Morse, jusqu'alors vice-président de la division marketing de Tonka, au poste de chef des ressources humaines. Mais les choses avancent trop lentement pour l'impatient Larry Kaplan et diriger un business ne l'intéresse plus, aussi quitte t'il rapidement son poste.

Jay Miner

Dave Morse recrute alors Jay Miner, lui aussi est un ex-employé d'Atari. Brillant ingénieur, il avait déjà travaillé sur la VCS 2600 et les Atari 400 et 800. Il quitte Atari, où il s'ennuie, suite au refus de celle-ci devant son idée d'un ordinateur 16 bits. Atari est très content de sa position de leader et ne veut certainement prendre le moindre risque. Il rejoint Hi-Toro après avoir brièvement officié comme concepteur de pacemakers dans l'industrie médicale. Parce qu'il est à la base de la géniale architecture matérielle de l'Amiga, l'homme à l'air jovial sera le personnage emblématique de toute une communauté, presque une icône.

Hi-Toro va d'abord se faire connaître par la création de jeux-vidéo pour la VCS 2600 et surtout par la conception de périphériques de jeux originaux. Le plus célèbre est le Joyboard, sorte de joystick sur lequel le joueur s'assoit. Toujours est-il que la conception de périphériques n'est pas la vocation voulue de Hi-Toro. Cela ne doit servir qu'à financer le développement du mystérieux Projet Lorraine (nommé ainsi car c'est le prénom de la femme de Dave Morse).

Car Jay Miner n'a jamais oublié son ambition de créer un ordinateur 16 bits et le Lorraine doit en être l'aboutissement. Disposant d'un lecteur de disquettes 3,5", le Lorraine doit être la machine la plus puissante possible. Pour cela, il sera architecturé autour d'un Motorola 68000, accompagné des fameux customs chips qui seront progressivement conçus et qui auront pour rôle de s'occuper de tâches dédiées, déchargeant ainsi le processeur.

Fin 1982 s'impose un changement de nom. En effet, plusieurs compagnies internationales, dont un important transporteur japonais, portent un nom trop proche et il s'agit de se différencier. Jay Miner ne souhaitait pas un nom d'ordinateur (comme CMXZ-25-UE :o) ). D'abord parce que ce n'est pas très facile de s'en souvenir, ensuite parce que le Projet Lorraine doit rester secret. Il est alors choisi une appellation qui se veut amicale, Amiga Corp (amiga signifiant amie ou petite amie en Espagnol).

RJ Mical	Dale Luck

Mais l'année qui suit s'annonce difficile alors que le marché connaît ses premiers grincements. L'argent part très vite chez Amiga, englouti dans un projet si ambitieux. D'autant que l'entreprise recrute de nombreux ingénieurs, notamment pour le développement software. Parmi les nouvelles recrues, on compte sur Dale Luck qui dirige l'équipe développant le système d'exploitation et sur RJ Mical, créateur d'Intuition, le système d'interface graphique de l'Amiga (la partie graphique de ce qui sera le Workbench). Enfin Carl Sassenrath (futur concepteur du langage Rebol) s'occupera de concevoir le multi-tâche du système d'exploitation. Jay Miner s'occupe pour sa part de la partie hardware, avec son équipe, et notamment de la conception des custom chips qui est à peu près achevée en Septembre 1983.

Le Lorraine. Chacune des cartes sur le côté contient un élément du chipset.

Le Lorraine est finalement présenté a un public sélectionné et restreint le 4 Janvier 1984, au CES de Chicago. Ce n'est certes pas l'apparence de la machine qui va impressionner : elle est composée de 4 cartes, sans aucun boitier et la légende dit que trois quart d'heure avant le début du show, les ingénieurs étaient dessus avec le fer à souder, la machine refusant obstinément de booter... Un vrai prototype quoi! ;) Mais finalement tout se passe correctement et le public découvre médusé la "Boing Demo", une démo conçue par RJ Mical et Dave Luck. Une boule blanche à damier rouge s'anime et rebondit sur l'écran d'une manière fluide, du jamais vu! Le CES est plus qu'un succès, c'est une consécration.

Mais Amiga est dans une situation financière, on s'en doute, critique. Les 7 millions de dollars initiaux ont été dépensés il y a bien longtemps et la vente de leurs produits était largement insuffisante ne serait ce que pour payer les ingénieurs qui ont pour la plupart travaillé de façon bénévole. Refinancer la boîte était déjà critique, alors produire les machines était hors de question. Seul moyen, rejoindre un grand groupe qui a les finances nécessaires. Un appel d'offre est donc lancé : Sony, Apple et Silicon Graphics entre autres sont sur les rangs mais les négociations échouent. Reste l'offre d'Atari, fort peu enthousiasmante : un prêt d'un million de dollars à rembourser... sur un mois. Que se passe t'il si l'argent n'est pas remboursé à temps? Amiga serait rachetée au prix de 3$ par part. Atari, fraîchement rachetée par Jack Tramiel, savait pertinemment que cette somme, Amiga ne pourrait jamais la rembourser, et au fur et à mesure que le mois passait renégociait un accord déjà bien avantageux... A la fin du mois, le prix de rachat des parts est tombé de 3$ à... 0.98$!

L'équipe complète d'Amiga en 1985

Evidemment pendant ce temps, chez Amiga on cherche une solution à cet accord calamiteux. Cette solution, elle viendra de Commodore qui aligne sans discuter un prix de 4,25$ par part avec des garanties et une avance d'un million pour rembourser Atari à temps... Il faut dire que chez Commodore, on cherche un peu ce qui va sauver la boîte dans toutes les directions. Le 15 août, deux jours avant l'échéance, Amiga se libère d'Atari et est incorporée dans Commodore.

On s'en doute, Atari n'est pas trop content de ce dénouement et intente un procès visant à briser l'accord entre Commodore et Amiga et réclamant 100 millions de dollars de dommages et intérêts pour rupture de contrat. Affaire rejetée en 1988. Tramiel fulmine et cherche sa revanche. Pourtant, tout laisse à penser qu'Atari n'a jamais eu la volonté de commercialiser la machine. Seul le concept des custom chips l'intéressait.

Commodore va aligner 27 millions à l'amélioration du Lorraine (notamment la miniaturisation des chips) permettant le 23 Juillet 1985 la présentation de la première machine Amiga au Lincoln Center de New York : l'Amiga 1000. Chez Commodore, on est nombreux à voir dans l'Amiga le futur de l'entreprise aussi met on les petits plats dans les grands. Andy Warhol et Debbie Harry (la chanteuse de Blondie) sont là pour faire le show et on sait que le pionnier du Pop-Art sera longtemps un utilisateur de l'Amiga.

Voyant en profondeur à quoi ressemble la machine :

L'Amiga 1000
CPU	MC 68000@7,14Mhz (PAL) ou @7,38Mhz (NTSC)
RAM	Agnus : 256Ko puis 512 Ko de Chip RAM (dont 256 réservés au Kickstart), extensible à 8,5Mo.
ROM	8Ko (seulement un bootstrap, Kickstart en ROM en option)
Chipset	OCS
Graphismes	Chip Denise: jusqu'à 320x220 en 32 couleurs parmi 4096, jusqu'à 640x240 en 16 couleurs. Jusqu'en 768x512 en mode entrelacé overscan Mode EHB : 64 couleurs affichables en simultanée (modèles européens tardifs) Mode HAM-6 : jusqu'à 4096 couleurs en simultanée à l'écran (modèles européens tardifs) 4 sprites gérés simultanément en hardware d'une taille maximale de 80x200 Scrollings câblés Blitter Copper
Son	Chip Paula : 4 canaux sur 8 octaves en stéréo
Médias	Disquettes 3,5" 880Ko
OS	Kickstart 1.0 à 1.3, Workbench 1.x
Production	1985 - 1987

Il est nécessaire d'expliciter un peu l'architecture matérielle de l'Amiga tant celle-ci est originale à l'époque. Attention, c'est technique! ;)

La machine est architecturée autour du puissant microprocesseur 32 bits Motorola MC 68000@8Mhz. Pour une question de synchronisation avec le chipset, sa fréquence est cependant rabaissée à 7.14 Mhz sur la machines PAL et à 7.38Mhz sur les machines NTSC. Le processeur, quoique 32 bits ne peut échanger les données avec le reste de l'architecture qu'en 16 bit, une machine intégralement en 32 bits aurait été beaucoup trop coûteuse. C'est pourquoi on parle d'ailleurs de machine 16/32 bits.

La principale caractéristique de l'Amiga au niveau physique est ce qu'on appelle le chipset, c'est-à-dire un ensemble de puces ultra-spécialisées conçues pour traiter certaines données et ainsi décharger le microprocesseur. Le chipset qu'on trouve dans l'Amiga 1000 est nommé OCS (Original Chip Set) et il est composé de différents processeurs portant chacun un prénom, dans la lignée du nom Amiga. Trois puces ont une importance importance particulière :

A cela il faut ajouter le Blitter et le Copper, tous deux contenus dans Agnus. Le blitter est chargé de déplacer de manière efficace des blocs de mémoires rectangulaires. Outre le fait qu'il libère le processeur de cette tâche, il est capable de le faire trois fois plus vite que le 68000 et ce, de manière asynchrone (pas besoin d'être synchronisé avec le processeur qui a alors les mains totalement libres). Quand au Copper (Co-Processor), il est spécialisé dans la manipulation d'objets graphiques. Ces objets graphiques peuvent être dans une autre résolution que celle de l'écran. D'abord conçu pour la gestion des fenêtres, le Copper permettra à l'Amiga d'afficher des animations d'une grande fluidité par l'emploi des "copper scrolls" par exemple. Aussi étonnant que cela puisse paraître, l'Amiga est le seul ordinateur à utiliser le copper. Aucune carte graphique n'a jamais repris ce concept pourtant efficace.

Le système d'exploitation de l'Amiga fait aussi preuve d'originalité. Fortement inspiré d'Unix, il est aussi le premier système d'exploitation multi-tâches préemptif (c'est-à-dire que l'OS gère les priorités affectées aux tâches, elles ne se gèrent pas toutes seule). Cette caractéristique, il faudra attendre bien longtemps avant de la voir véritablement dans les PC et les Mac (respectivement Windows 95 et MacOS-X - auparavant ces systèmes sont mono-tâche puis multi-tâches coopératif). L'OS de l'Amiga est divisé en deux parties :

Le Workbench 1.3

Malgré ces qualités, on constate un certains nombres de défaut. Le plus important, que l'Amiga trainera des années, est l'absence de catalogue de fichiers, tant pour les disquettes que pour les disques durs. Ceci fait que les accès-disques sont particulièrement lents. Autre chose, les spécificités techniques de l'Amiga, qui sont sa force, sont aussi ses faiblesses dans le sens où c'est un standard très cloisonné. Commodore sortira pour l'Amiga 1000 une carte passerelle permettant de le rendre compatible PC (le Sidecar). On utilisera souvent une émulation matérielle ou logicielle sur Amiga, que ce soit pour émuler un PC, un Mac... voir même un Atari ST! Enfin, le multi-tâche si efficace de l'Amiga ne se révélera pendant longtemps pas d'une grande utilité, à cause du prix dissuasif des disques durs.

L'Amiga est à sa sortie plus puissant qu'un Macintosh deux fois plus cher et il sera considéré comme un ordinateur révolutionnaire, disposant de plusieurs années d'avance sur ses concurrents. Par ses qualités intrinsèques, il marquera toute génération d'utilisateurs passionnés, fervents défenseurs de leur machine, parfois de façon excessive. La communauté Amiga comptera et aura son mot à dire. Mais on verra que les débuts de la plate-forme seront plus difficiles que prévus.

1985 - 1987 : Les débuts difficiles de l'Amiga

L'Amiga 1000 finit par être commercialisé en Octobre 1985 aux Etats-Unis puis en Europe en Janvier 1986. La machine semble avoir tout pour être un succès immédiat, d'ailleurs on se souvient de l'accueil plus qu'enthousiaste par la presse lors de sa présentation. Pourtant les ventes peinent à décoller. Plusieurs facteurs vont expliquer ceci :

Ceci fera que l'Amiga devra pendant longtemps se contenter d'adaptations en provenance du ST n'exploitant pas ses capacités supérieures. Il faudra attendre 1987 pour qu'il comble enfin son retard, le temps aussi pour que le marché des 16/32 bits prenne le pas sur celui des 8 bits.

Electronic Arts sort cependant en fin 85 l'une des premières applications marquante de l'Amiga : Prism, en fait l'adaptation d'un de leur logiciel sur stations Xerox (Doodle). Prism est en fait l'ancêtre de ce qui sera l'un des plus gros hits du logiciel de graphisme des années 90, Deluxe Paint. De nombreuses versions sortiront sur Amiga (la dernière en date étant la 5.5), le logiciel marquera son domaine et fera une partie de la réputation de la plate-forme dans le domaine du traitement d'image.

Après la calamiteuse année 1985 et ses 240 millions de pertes, Marshall Smith est logiquement congédié en Mars 1986 par Irving Gould (probablement la meilleure décision qu'il ait pris) et est remplacé par Thomas Rattigan, auparavant Président de Commodore Nord-Amérique. Son but, restabiliser Commodore, lui faire reprendre le chemin des bénéfices et promouvoir l'Amiga avec cependant un mot d'ordre d'Irving Gould : réduire les frais au maximum. En cinq mois, une nouvelle vague de licenciement et la fermeture de trois usines font subir une cure d'amaigrissement forcée à Commodore. Parmi les fermetures d'usines, celle de Los Gatos où était préparé un des deux prototypes de l'Amiga 2000, envoit une bonne partie de l'équipe originelle d'Amiga au chômage, ce qui entraîne le départ de Jay Miner qui va travailler sur les défibrillateurs dans une compagnie de matériel médical, VentriTex. Les années qui suivent, il restera très présent dans les divers colloques sur l'Amiga. Enfin, ordre est donné de laisser filtrer le moins de chiffres possibles quand à la réelle situation financière de l'entreprise.

Pour compenser les ventes honorables mais pas exceptionnelles du C128, Commodore sort en 1986 le C64C, dernière évolution du C64, recarrossé selon le modèle de son grand-frère et recevant un OS graphique proprement exceptionnel conçu par Berkeley Software et basé sur le System du Macintosh : GEOS. Le logiciel aura un tel succès qu'il sera ensuite adapté sur PC puis sur... Apple ][. Le C64 continuera sa formidable carrière sur un rythme plus tranquille et prendra une carrière plus que méritée en 1990 quand s'arrête sa production.

L'année fiscale 86 s'achève en Mars 1987 avec de bons chiffres : avec 22 millions de dollars de profits et 46 millions de dollars en banque, Commodore n'a jamais été aussi à l'aise au niveau financier depuis 1983. Par ailleurs sortent une nouvelle gamme d'Amiga : l'Amiga 2000 et quelques semaines après, l'Amiga 500 qui vont assez rapidement supplanter l'Amiga 1000. Rattigan a eu la sagesse de couper la gamme en deux : l'Amiga 2000 est destiné au marché professionnel, l'Amiga 500 devra s'implanter dans les foyers.

L'Amiga 500 Cliquez pour agrandir l'image
CPU	Motorola MC68000@7,14Mhz (PAL) ou @7,39Mhz (NTSC)
Chipset	OCS
RAM	512Ko de Chip
ROM	256Ko (Kickstart 1.2 puis 1.3)
Graphismes	Denise (cf Amiga 1000). EHB et HAM-6 inclus.
Son	Paula : 4 voix stéréo sur 8 octaves
Année	1987

Plus miniaturisé que l'Amiga 1000, le 500 tient dans un boîtier pizza ressemblant énormément à celui du C128, même s'il nécessite une encombrante alimentation externe. Parmi les différences, on note surtout un nouveau Kickstart, embarqué désormais en ROM. La limite des 512Ko de RAM d'Agnus est toujours présente mais un slot d'extension sous la machine permet de brancher une carte contenant de la Fast-RAM (telle que la fameuse extension de 512Ko A501). Au niveau graphique, Denise n'a pas connu d'évolution non plus, si ce n'est la pérennisation des modes EHB et HAM-6, apparus dans les derniers modèles d'Amiga 1000 européens. L'Amiga 500 dispose également d'une trappe d'extension sur le côté. Probablement le modèle qui a eu le plus de succès en terme de ventes dans toute la gamme, l'Amiga 500 est aussi le plus connu.

L'Amiga 2000 est, au niveau des caractéristiques techniques, identique à l'Amiga 500. Monté dans un boîtier desktop, il dispose cependant de 3 baies 3,5" et d'une baie 5,25" frontales, d'un contrôleur SCSI et de 5 slots Zorro II. Les slots Zorro II permettent d'étendre les fonctionnalités de l'Amiga par l'ajout de carte et représentent une importante innovation : l'Autoconfig. Qu'est ce que cela signifie? C'est simple, vous branchez la carte, vous lancez la machine et y a plus qu'à installer les pilotes! Pas de jumpers à configurer comme sur les PC et la carte est détectée par le système. Ca ne vous rappelle rien? Allons, un petit effort... Et oui, en 1987, bien avant le PC, l'Amiga a son Plug & Play!

L'Amiga 2000

L'Amiga 2000 dispose également d'un slot vidéo et de 4 slots ISA, comme sur PC. Ces slots ISA n'avaient d'utilité qu'avec une carte "Bridge" (SideCar par exemple), des cartes d'extension avec un processeur 8086 ou 8088 permettant de transformer l'Amiga en PC. C'était quelque chose que voulait Commodore, afin d'aider l'Amiga à pénétrer le marché professionnel, même si cela ne plaisait guère à Jay Miner. Un programme côté Amiga permettait de lire et d'écrire des disquettes formatées PC, chose qu'il ne peut faire naturellement. Pour le reste, les slots ISA sont purement et simplement inutiles car aucune carte pour Amiga n'est à ce format. L'Amiga 2000HD embarque en plus de tout ça un disque dur SCSI.

L'A2386X se branchait dans un slot Zorro II et permettait de transformer l'Amiga en PC 386-SX. Il était possible de lui adjoindre une FPU. Si à la base, la carte ne permet pas d'autre affichage que le MDA (mode texte), l'emploi d'une carte graphique PC était possible en l'insérant dans un slot ISA de l'Amiga. Elle doit dater de 1990.

A la base conçu en Allemagne (on se souvient que l'autre prototype, conçu à l'usine de Los Gatos avait été arrêté en raison de la fermeture de l'usine), l'Amiga 2000 connaîtra de nombreuses modifications plus ou moins importantes (au moins 3 versions de carte mère plus des clones). Ainsi, si les premiers Amiga 2000 n'embarquent que 512Ko de Chip, ils seront en suite vendus avec 1Mo de RAM (512Ko de Chip + 512Ko de Fast). L'Amiga 2000/UX sera pour sa part un Amiga 2000HD normal vendu avec Amix, un Unix basé sur System V. C'est alors la station de travail disposant d'un "véritable" Unix la moins chère du marché.

Le 22 Avril 1987, on a la surprise d'apprendre de licenciement de Rattigan par Irving Gould. La décision a été un moment incomprise... La politique de restructuration de Rattigan avait été efficace, les finances de la firme étaient assainies et la gamme de machines semblait beaucoup plus adaptée au marché, ce que l'avenir démontrera d'ailleurs. Selon Rattigan, la cause en serait des querelles personnelles et surtout la jalousie de Gould sur le fait que Rattigan reçoive les lauriers pour l'assainissement de la firme. Gould pour sa part argumente d'une baisse de rentabilité trop forte de Commodore US, dont les revenus, il est vrai, ont baissé de plus de 50% en 1986. Cela dit, depuis l'époque Tramiel, Commodore US a un statut un peu à part, une espèce d'autonomie qui ne plaît guère à celui qui dirige désormais la firme. Depuis la sortie du C64, le marché où Commodore a le plus de succès est de loin l'Europe et en 1987, les ventes sur le continent Nord-Américain ne représentent que 30% de ses revenus totaux. De fait, il est indéniable que l'une des plus grosses erreurs de l'histoire de la boite restera l'échec de l'Amiga aux Etats-Unis. Peu et mal promu, largement défavorisé par rapport à l'Europe (on se rappelle que déjà les Amiga 1000 européens sont meilleurs que les américains -- où en passant il est nommé Amiga tout court), les ventes y sont faibles et le PC, malgré son rapport qualité/prix largement désavantageux, a déjà pénétré les foyers.

La faiblesse de la pénétration de Commodore aux Etats-Unis était-elle rattrapable? Difficile de le dire mais ce qui est sûr, c'est que les premières actions d'Irving Gould, qui cumule désormais les postes de Président du CA et de PDG de Commodore (de façon intérimaire), ne vont certainement pas arranger les choses. Pour la troisième fois depuis 1985, un nouveau plan de restructuration par le bas est entamé, et pas n'importe quel plan... 5 usines fermées et 35% des salariés au chômage (la masse salariale tombe à 3100 personnes). Contrairement aux attentes, ce sont les Etats-Unis qui en font le plus les frais, où 50% du staff dirigeant et marketing est licencié. Le but de Gould? Tuer l'autonomie de Commodore US et de la transformer en une simple extension de Commodore avec un seul but : faire du fric. Le marché américain est désormais définitivement perdu et le déclin de Commodore, qui se profilait depuis la démission de Jack Tramiel est inexorablement entamé, même si cela ne se voit pas au premier abord...

1987 - 1989 : L'Amiga comble son retard

En Octobre 1987, Irving Gould laisse les rênes de Commodore à Max Toy. Quand il prend le poste de Président de Commodore Toy dispose de la réputation d'avoir orchestré l'essor de ITT Xtra Business où il officiait depuis deux ans. Dans sa première déclaration, il déclare avoir pour volonté de créer de nouvelles alliances stratégiques entre Commodore et d'autres acteurs. Reste qu'il aura les mains liés par Irving Gould, seule personne à qui il doit rendre des comptes et qui conserve en réalité le réel contrôle de l'entreprise.

La même année, un an après Jay Miner, une autre figure du monde Amiga, RJ Mical, s'en va et rejoint Epyx chez qui il participera à la conception de la console portable Lynx, rachetée par Atari, avant de participer à l'expérience 3DO dans les années 90.

Le PC-10, ici équipé d'un second lecteur de disquette. Commodore ne parviendra jamais à s'imposer dans le domaine des PC

Durant son règne d'un peu plus d'un an, les choses ne bougeront guère en vérité. Le principal événement est le lancement de la première gamme de PC estampillés du C=, les PC-10 et PC-20. Tous deux sont basés sur un processeur Siemens 8088@8Mhz avec 512 ou 640Ko de RAM, le PC-20 ne se démarquant que par la présence d'un disque dur, d'abord de 20Mo. Ne se démarquant pas franchement d'une concurrence déjà féroce, les PC Commodore ne parviendront jamais à percer et les ventes resteront anodines. Sans doute faut-il y voir, outre une volonté de se faire sa place dans la grande "famille" PC, la volonté de Commodore de récupérer ce qu'il peut sur le marché américain. Ce sera en vain, même si Commodore sortira régulièrement de nouveaux compatibles jusqu'en 1992.

En Avril 1988 est dévoilé dans un magazine allemand l'existence jusque là maintenue secrète du C65. Ce nouveau système 8 bit devait embarquer un lecteur de disquette 3,5" et un affichage proche de celui de l'Amiga... Embarras de Commodore qui n'acceptera de ne le dévoiler qu'en 1991. La machine ne sera jamais commercialisée.

Mais 1988 est aussi l'année où l'Amiga prend l'ascendant sur le ST. L'Amiga 500, désormais à peine plus cher que son concurrent d'Atari, est devenu l'objet de désir de bien des fans d'ordinateurs. Petit à petit, des jeux exploitant mieux la machine font leur apparition et l'écart technique réel entre les deux machines commence à se faire sentir. L'Amiga domine déjà assez nettement les marchés allemand et surtout anglais, où il draine les anciens fans de C64, de Spectrum et d'Amstrad. Avec un dirigeant solide en la présence de David Pleasance, Commodore UK sera de loin la filiale la plus efficace.

Fat Agnus (à gauche) est la principale nouveauté de l'ECS. Denise (à droite, un Denise OCS) subit quelques évolutions

La tendance se poursuit d'ailleurs en 1989, qui marque en janvier le cap du million de machines vendues et la première réelle évolution de la gamme depuis son lancement en l'apparition du chipset ECS (Enhanced Chip Set) qui équipera les Amiga 500 et 2000 produits à partir de ce moment. Le principal apport de l'ECS reste Fat Agnus qui se substitue à Agnus. La limitation de la Chip à 512Ko passe à 1Mo, ce qui n'est pas trop tôt. Denise, le chip graphique subit aussi une évolution, avec un mode EHB amélioré et surtout de nouvelles résolutions disponibles ce qui fait que certains l'appelleront par le surnom un peu ridicule de Super Denise, afin de le distinguer de celui présent dans l'OCS. En soit, l'ECS n'est certainement pas une révolution. Il faut dire que la volonté de maintenir les coûts bas ont fait que les budgets de recherche sont loin d'égaler ceux de la première moitié des années 80 et que Commodore s'est déjà endormi. Plus une mise à jour qu'autre chose en somme.

Shadow of the Beast, un des plus beaux jeux de l'époque, est emblématique dans le monde Amiga.

1989 est aussi l'année d'un jeu, véritable prouesse technique et qui aura un impact réel sur les ventes de l'Amiga. Car Shadow of the Beast, développé par Psygnosis, est véritablement un tour de force et est très probablement le jeu le plus beau de son époque... à défaut d'être le plus jouable. 128 couleurs à l'écran, 13 niveaux de scrolling et des musiques atmosphériques magistrales, SOTB reste l'embléme pour les Amigaïstes de la supériorité de leur machine sur toutes les autres, et surtout sur le ST. Evidemment, la pitoyable conversion du jeu sur ST près d'un an après la sortie sur Amiga (sur lequel sort alors le second opus) ne manque pas de provoquer les railleries.

Outre des versions plus soignées, les jeux commencent à sortir d'abord sur Amiga, alors qu'auparavant les versions ST se faisaient plus précoces. Là encore, cette tendance se confirmera dans les années à venir.

1989-1991 : Des nuages qui s'amoncellent

Mehdi Ali

Avec l'Amiga qui prend définitivement le pas sur le ST, l'année 1989 semble donc de bon augure pour Commodore. Oui mais, car il y a un mais, en Février, Irving Gould change encore la personne qui dirigera la boite. Ce sera le dernier jusqu'à la fermeture de l'entreprise. Il faut dire que Mehdi Ali est un collaborateur proche d'Irving Gould depuis longtemps en tant que consultant pour une autre entreprise. S'il est une personne détestée de la communauté Amiga, c'est bien Mehdi Ali qui sera considéré comme celui qui a tué Commodore. D'ailleurs c'est pas difficile, prenez un Ness (coucou Ness ;) ) et répétez lui 3 ou 4 fois le nom Mehdi Ali et observez le résultat, vous serez bluffé! :o) Il faut bien dire que dès lors, ce seront une succession de décisions aberrantes qui vont marquer l'histoire de Commodore, tant au niveau du marketing, que de la communication... que tout simplement au niveau de la stratégie... Dès le départ, les crédits alloués au marketing et à la recherche sont diminués.

L'Amiga 2500, une évolution du 2000

L'année s'achève sur le lancement de l'Amiga 2500, qui n'est en fait qu'un Amiga 2000 équipé d'une carte accélératrice A2620 ou A2630. La première embarque un 68020@14Mhz, la seconde un 68030@25Mhz. La machine, beaucoup plus puissante qu'un 2000 classique se vendra essentiellement sur le continent américain, mais ne sortira pas de l'anonymat. Idem en ce qui concerne l'Amiga 1500, sorti exclusivement en Angleterre, un simple Amiga 2000 avec un second lecteur de disquette en lieu et place du disque dur. L'Amiga 1500 était tellement comparable à son modèle qu'il suffisait généralement d'enlever l'étiquette sur la machine pour constater la présence de celle du 2000 en dessous! Ces deux machines sont bien entendue équipées du chipset ECS et seront surtout très éphémères.

1990 est marquée par la commercialisation d'une nouvelle machine haut de gamme. L'Amiga 3000 est souvent considéré comme le meilleur modèle d'Amiga et est le premier modèle entièrement 32 bits de la gamme.. Remplaçant du 2000 et donc dédié au marché professionnel, il se démarque par une puissance largement réévaluée : ainsi le 68000 laisse sa place à un puissant 68030 accompagné d'un coprocesseur mathématique (FPU) et de 1 ou de 2Mo de RAM. Le contrôleur SCSI-II et les nouveaux ports Zorro III complètent une machine très puissante. Singularité du 3000, l'acheteur a le choix d'avoir un Kickstart en ROM ou sur disque dur, permettant ainsi indifféremment l'emploi du Kickstart 1.4 ou 2.0. Comme l'Amiga 2000, il est également possible d'installer un Unix basé sur System V, bizarrement livré sur bande magnétique pour streamer et non sur disquettes. Evidemment une telle machine est chère mais pour une station de travail graphique, elle est très compétitive et, comme son papa, fera son nid dans le domaine de la vidéo. Il sera largement soutenu cette même année par le lancement d'un produit qui fera date : le Video Toaster de Newtek. Cette solution de montage vidéo, d'ailleurs le premier produit non dédié au Mac primé à l'Apple Expo, va booster de façon exponentielle la pénétration de l'Amiga dans ce domaine. Composé de plusieurs modules, il en est un qui est encore largement connu, le logiciel de 3D Lightwave qui deviendra par la suite un des grands logiciels d'image de synthèse sur PC et Silicon Graphics. Le Video Toaster sera utilisé dans de nombreuses productions plus ou moins connues : outre l'emploi de l'Amiga dans de nombreuses chaînes de télévision (souvenez vous de l'émission Hugo Délire), l'Amiga largement exploité dans des productions telles que Babylon 5, Robocop 2, Terminator 2 ou Jurassic Park (pour lequel le modelage des sauriens sera effectué sous Lightwave). Pour une trentaine de milliers de francs on a une station de travail capable de faire à peu près ce que fait une Silicon Graphics 10 fois plus cher (faut juste être plus patient :p ).

L'Amiga 3000, souvent considéré comme le meilleur ordinateur de Commodore

N'empêche que Commodore va complètement rater le lancement de cette machine, marqué par d'épouvantables cafouillages. Dans les mois qui précèdent la présentation du 3000, Commodore niera son existence tout en laissant plusieurs fois sous-entendre qu'un nouvel Amiga haut de gamme était en préparation. 3/4 d'heure avant sa présentation, Irving Gould niera une dernière fois l'existence de cette machine. Niveau communication... on a vu mieux! N'empêche que malgré ce cafouillage, l'Amiga 3000 est comme on l'a dit, un grand succès (comparativement à son prix bien sûr) et sera l'objet de désir de bien des fans. Sun Microsystems sera d'ailleurs intéressé dans l'achat d'une licence pour vendre des Amiga 3000 en tant que petites stations Unix, mais Commodore sera incapable de mener les négociations à bien et le contrat leur échappera. L'Amiga 3000 donnera naissance à un clone l'année plus tard, l'Amiga 3000-T, un Amiga 3000 qui en plus d'être dans une tour offre des slots ISA supplémentaires ainsi qu'un scan-doubler en standard permettant de brancher la machine sur un écran S-VGA grâce au nouveau chip Amber.

L'Amiga 500+ ressemble trait pour trait à son grand-frère

L'Amiga 500+ doit prendre la relève de l'Amiga 500 en 1991. En soit les différences par rapport à son prédécesseur sont loin d'être impressionnantes. Toujours le même processeur et un chipset ECS qui ne subit aucune modification. La mémoire vive, grâce à la présence de Fat Agnus, est montée à 1Mo de Chip en standard et une horloge sauvegardée est incluse. Le Kickstart et le Workbench passent tous deux à la version 2.0. Cette nouvelle version du système d'exploitation est une grande avancée. Seul défaut, une compatibilité imparfaite avec le modèle précédent. Ce n'est donc pas une refonte de la machine mais une évolution logique. On aurait pu en attendre plus, mais l'Amiga 500+ supplante avantageusement l'ancien modèle, de manière éphémère comme on le verra plus loin. Comme pour l'Amiga 3000, Commodore foirera en partie le lancement : le modèle n'a même pas été annoncé et est une surprise lors de son arrivée.

L'écran de démarrage du CD-TV

Mars 91 est marqué par le lancement d'une machine qui se voulait révolutionnaire... et qui fut une débâcle totale. Avec le CD-TV (Commodore Dynamic Total Vision), Commodore présente un concept plusieurs mois avant que Philips n'en fasse sien avec le CD-i. La machine surnommée parfois Babe (bébé au féminin, parce que sa conception aurait duré 9 mois) présente le même hardware qu'un Amiga 500 : 68000 à 7,14Mhz, 1Mo de RAM (au lieu de 512Ko), ECS... mais recarrossée avec un superbe design tout de noir qui fait encore envie à l'heure actuelle et équipée d'un lecteur de CD-ROM simple vitesse. Le but de Commodore, faire une machine interactive s'appuyant notamment sur les logiciels culturels. Je pense que rien qu'à penser à cela, vous imaginez déjà le désastre. Jay Miner, interrogé à ce sujet déclara que si le projet était intéressant et la machine très réussie, il ne se voit pas lire une encyclopédie ou un livre sur son écran de télévision. Par ailleurs, la machine est à peu près aussi superbe qu'elle est chère : 5500FF au lancement (sans clavier, souris ni lecteur de disquette qui sont des options permettant de transformer la bête en Amiga 500), soit près de 2000 francs de plus qu'un Amiga... La pilule est dure à avaler! Enfin, on voit culminer une des mauvaises habitudes de Commodore : un marketing proprement désastreux.

Le CD-TV avec toutes ces options. Ca en jette quand même!

Pour Commodore, il est en effet important de souligner le fait que le CD-TV est un tout nouveau produit. Hors de question de le rapprocher d'un ordinateur ou d'une console de jeu et d'ailleurs, le CD-TV ne porte même pas la mention Amiga sur le boîtier. Interdiction est faite par Commodore aux grands revendeurs de l'exposer à moins de 5 mètres de leur rayon informatique. Pourtant les publicités mettront la plupart du temps le CD-TV en rapport avec l'Amiga, en oubliant de mettre le doigt sur le côté novateur de la machine. Interdiction aussi de le mettre dans le rayon Hi-Fi ou vidéo : il doit avoir un espace à part, bien en vue, permettant de le démarquer des autres produits. Evidemment cela ne va guère contenter les revendeurs mais surtout, ce que le département marketing de Commodore n'a pas prévu, c'est que le grand-public va être très déstabilisé devant cette machine... Ressemblant à un lecteur CD, le CD-TV n'en n'est pas un et pourtant ce n'est pas non plus un ordinateur... Quand aux logiciels, ils restent peu nombreux : des éducatifs pour la plupart et des jeux qui ne sont que des adaptations des versions Amiga (Turrican 2, Wrath of the Demon...) n'apportant strictement rien de plus, à part éventuellement des musiques CD et encore n'est-ce pas systématique...

Le CD-TV CR, resté au stade de prototype. On sait peu de chose sur lui si ce n'est qu'il conservait un chipset ECS. Un lecteur de disquette et un contrôleur IDE étaient vraisemblablement prévus en built-in.

Le CD-TV fait donc un flop monumental, il n'y a guère qu'en Angleterre où il fait illusion la première année, avant de voir ses ventes littéralement s'effondrer avant Noël 1991. La production sera arrêtée dans l'année qui suit, et les recherche sur la conception du CD-TV CR (ou CD-TV II) seront stoppées. Le CD-TV, s'il démontre encore une fois l'extrême habileté des ingénieurs de Commodore, est un échec lourd qui coûte très cher à l'entreprise, d'autant qu'il avait profité de la majeure partie des crédits alloués à la recherche. Plus tard, Philips se cassera les dents avec le CD-i, ce qui démontrera l'échec patent du concept.

L'Amiga 600 est d'une taille on ne peut plus réduite

Comme chez Commodore on aime pas que les boulettes se sentent trop seules, on recommence avec l'Amiga 600, qui remplace l'Amiga 500+ au Printemps 1992... moins d'un an après sa sortie! Commodore se retrouve donc à assurer le support de deux machines qui en plus se font un moment concurrence, le temps que les stocks d'Amiga 500+ s'écoulent. L'Amiga 600 est fraîchement accueilli à sa sortie, tant dans la presse que parmi la communauté des utilisateurs. La machine est en effet marquée par un maître mot : le coût de fabrication, faible bien entendu. Ainsi la qualité de fabrication est largement en retrait : clavier moins franc, lecteur de disquette moins fiable et surtout retrait du pavé numérique. Bref l'Amiga 600 passe vraiment pour un ordinateur très bas de gamme, ce qui est peu compatible avec l'image de marque de la gamme et l'attente des fans. Il apporte tout de même un certain nombre d'améliorations, notamment un contrôleur IDE permettant d'installer un disque dur interne (voir une machine si petite comportant un disque dur est tout de même assez impressionnant à l'époque) ainsi qu'un port PCMCIA sur le côté droit permettant la connexion de périphériques tels que carte réseau, modem, disque dur externe... L'Amiga 600HD embarque en standard un disque dur de 40Mo. Le contrôleur IDE est malheureusement un 2,5". Dommage car ce genre de disque est à la fois plus lent et plus cher que les 3,5" mais il faut bien dire qu'il était difficile de faire tenir un disque de cette taille dans le petit boîtier. Pour le reste, c'est la même chose que le 500+.

On va encore une fois assassiner de département marketing de Commodore (remarquez qu'on ne fait plus quasimment que ça ;) ) qui décide de promouvoir l'Amiga 600 comme une console de jeu avec un clavier, ni plus, ni moins... Tant le ST que l'Amiga souffraient déjà de cette réputation aussi fausse que peu flatteuse et cette décision contribuera largement à mettre l'Amiga en étau entre les consoles 16 bit et les PC quand les choses iront vraiment mal. Durant sa courte carrière, les vente d'Amiga 600 seront bonnes, malgré un accueil assez froid, son faible prix et l'indisponibilité des 500+ aidant. Comme d'habitude depuis le lancement de la gamme, les ventes d'Amiga sont en progression constante. Sorti moins d'un an après le 500+ et seulement 6 mois avant le 1200, l'Amiga 600 est une boulette dans le plus pur style de la boite. Commodore aura d'ailleurs du mal à cacher son embarras face aux critiques.

La 64-GS

On croyait le C64 définitivement mort avec l'arrêt de la production en 1990 et l'abandon du projet C65 en 1991. Il fait pourtant un come back en catimini à Noël 91 avec la 64-GS, ni plus ni moins qu'un C64 recarrossé sous forme de console (comme la GX4000 d'Amstrad). Manifestement, Commodore espère pouvoir relancer avec profit la légende qu'elle a si longtemps cherché à tuer. La machine, mise en vente quasimment exclusivement en Angleterre disparaîtra de la même façon qu'elle est arrivée... de manière discrète. L'architecture est vraiment trop ancienne et le parc de C64 trop important. Quel intérêt pour cette machine inférieure aux NES et autres Master System?

Bref, 1991 rappelle un peu la période 1984-85, marquée par une stratégie calamiteuse, démontrant que pour ses dirigeants, Commodore n'est guère plus qu'une pompe à fric. La contestation se fait d'ailleurs assez vive et nombreux sont ceux qui réclament le départ de Mehdi Ali, soutenu mordicus par Irving Gould. Un Irving Gould critiqué de longue date, notamment par son absolutisme. Avec plus de 20% des parts de Commodore, il est de loin le premier actionnaire. Mehdi Ali lui-même ne dispose qu'à peine plus d'1% des parts! On voit réapparaître la fameuse Boing Ball, désormais symbole de contestation contre Commodore dans la communauté des utilisateurs, partagée entre un amour de leur machine préférée et l'incurie dont fait montre les dirigeants de l'entreprise. Sans compter que malgré la progression des ventes d'Amiga, les dettes de Commodore se sont largement creusées, et l'inquiétude commence à poindre avec des rapports financiers qui ne sont guère enthousiasmant.

1992-1994 : Further down the spiral

Depuis le lancement de l'Amiga en 1985, la machine n'a jusqu'alors jamais vraiment évolué, l'ECS n'étant guère plus qu'une mise à jour, significative certes, mais simplement une mise à jour. Seul le CD-TV innove un peu, avec l'échec qu'on lui connaît. Il faut dire que depuis longtemps déjà l'Amiga s'est démarqué de son rival éternel, sauf dans quelques pays (la France notamment). Et comme du côté d'Atari ça n'a pas bougé beaucoup non plus (mise à part la sortie des modèles STe, qui bien que plus puissants que les STf, ne rattrapaient pas l'Amiga et qui fut largement inexploité), on ne s'est pas senti obligé de trop se bouger chez Commodore, qui se vante dans ses campagnes publicitaires d'une douteuse seconde place de constructeur d'ordinateurs. Le CD-TV, malgré son échec, a contribué à donner à Commodore l'image d'une entreprise novatrice et à la pointe de la technologie, image renforcée avec le bateau Commodore Explorer, qui sera le premier à remporter le Trophée Jules Vernes en 1993 avec l'équipage de Bruno Peyron.

Mais la situation change en 1992. De mauvais rapports financiers, le réveil d'Atari avec le Falcon et la montée des PC qui commence à se faire sentir en Europe obligent Commodore à se réveiller. Après un long développement est présentée au public la première machine de la toute nouvelle gamme AGA (Advanced Graphic Architecture), qui est la refonte tant attendue de la plate-forme. Ainsi, l'architecture est désormais intégralement 32 bits et les custom chips, toujours présents, sont notablement améliorés.

De gauche à droite, Alice, Lisa et le Kickstart 3.1. Ces trois éléments sont les principales nouveautés du chipset AGA.

Agnus laisse ainsi place à Alice. Toujours destiné au contrôle de la mémoire, le montant de Chip RAM total accepté est monté à 2Mo et la gestion de la mémoire est améliorée, de même que le blitter et le copper.

Lisa, qui remplace Denise, est la principale nouveauté (c'est pas pour rien qu'AGA signifie Architecture Graphique Avancée :p). Outre de nouvelles résolutions, le nombre de couleurs affichables simultanément passent à 256 sur une palette sur 24 bit (16 million de couleurs). Aux modes EHB (64 couleurs) et HAM-6 (4096 couleurs sur écran statique) s'ajoute le mode HAM-8 permettant 262 144 couleurs affichables, toujours sur des images statiques!

Le chip sonore reste Paula qui semble ne pas avoir été amélioré.

L'Amiga 4000-40 est donc présenté au World of Commodore de Pasadenas le 11 Septembre 1992. Avec son processeur 68040@25 Mhz couplé à une FPU (Floating Point Unit : Coprocesseur arithmétique) 68882, la machine embarque 6Mo de RAM (2Mo de Chip plus 4Mo de Fast), un lecteur de disquette Haute Densité (1,76Mo) et des ports Zorro III, dont la gestion a été améliorée (le DMA buggait sur le 3000). Nouvelle architecture donc nouveau couple Kickstart/Workbench, le 3.0 - puis 3.1. Station graphique puissante, l'Amiga 4000 provoque un certain enthousiasme dû notamment à l'AGA. Reste toutefois la déception de voir la disparition du scan-doubler et la substitution du SCSI-II présents dans le 3000 par un contrôleur IDE certes moins cher mais aussi moins performant (un disque dur Seagate de 120Mo est inclus en standard). C'est qu'en réalité, le 4000 est une version bridée d'un projet avorté car jugé trop coûteux, l'Amiga 3000+. Le hic surtout, c'est que l'Amiga 4000, à près de 25 000FF est jugé beaucoup trop cher.

L'Amiga 4000, le haut de gamme de l'AGA

Il sortira donc en parallèle, quelques mois après l'Amiga 4000-30, une version économique qui se distingue sur plusieurs points. D'abord, au revoir la FPU qui devient une option. Quand au 68040, il est remplacé par 68ECO30 (version économique du 68030) à 25Mhz. Enfin, chose moins remarquable, la Chip RAM qui était montée sur des slots SIMM est désormais soudée à la carte mère. Il semble que Commodore avait pour projet de permettre à l'Amiga 4000 d'embarquer 8Mo sur ces slots (ceci est visible grâce à un jumper sur la carte-mère), ce qui équivalait à dire que la limite de la Chip RAM allait disparaître ou tout au moins être considérablement repoussée. On peut penser que l'Amiga 4000 devait être le premier ordinateur à accueillir l'AAA, une architecture déjà en développement chez Commodore et devant remplacer à terme l'AGA. Parallèlement, et suivant l'exemple de l'Amiga 3000, sort une version de l'Amiga 4000 en tour avec plus de slots et un contrôleur SCSI-II qui refait son apparition, au côté de l'IDE.

Malgré des ventes prometteuses, l'Amiga 1200 ne parviendra pas à relancer la machine

Quelques semaines plus tard sort le modèle grand-public de la gamme AGA : l'Amiga 1200. Le microprocesseur est cette fois-ci un 68ECO20 (modèle économique du 68020, dénué de MMU - Memory Management Unit) à un chouillat plus de 14Mhz. Les 2Mo de RAM sont extensibles à 10Mo (jusqu'à 8Mo de Fast). Au niveau connectique, le 1200 dispose d'un contrôleur IDE 2,5", d'un slot PCMCIA 2.0 sur le côté et d'une trappe 32 bits pour les (nombreuses) cartes d'extension. L'Amiga 1200HD sera vendu avec un disque dur de 40Mo ou de 80Mo. Avec tout ça, il fait oublier le 600 et reste de loin la meilleure machine d'entrée de gamme de tous les Amiga. La principale critique à son encontre sera le choix du processeur, un "vrai" 68020 aurait été apprécié, pour un surcoût qui aurait été justifié. Mais bon, chez Commodore, on ne démord pas de l'idée de maintenir des coûts aussi faibles que possible.

Le Workbench 3.1, dernière version du système d'exploitation sous Commodore

Le 1200 se vent bien, un peu trop même malgré une campagne de pub assez faiblarde. En fait, les ventes du 600 plongent littéralement alors qu'on souffre de pénurie du nouveau modèle AGA pendant quelques semaines. 44 000 modèles s'écoulent entre Octobre et Décembre 1992 ce qui permet de clôturer l'année avec une hausse de 17% du nombre de machines vendues (800 000 au total). Le flop absolu du Falcon d'Atari, beaucoup trop cher et pas assez compatible avec le ST, conforte les dirigeants de Commodore. Pour Irving Gould, Atari est définitivement enterré. Son entreprise est pourtant dans une situation financière déjà très problématique et l'année 93 verra les choses empirer.

Même si les ventes du 1200 sont bonnes (entre Octobre 1992 et Avril 1993 s'écoulent 100 000 machines), la montée en puissance des PC et l'affermissement des consoles 16 bits de Sega et Nintendo le placent dans une position très inconfortable. Moins populaires que les consoles, les Amiga ont aussi la réputation, de ne pas être des machines sérieuses et la baisse spectaculaire du prix des PC a fortement érodé la compétitivité des machines Commodore. Les éditeurs s'intéressent de moins en moins à la machine et un journaliste du magazine Amiga Power rapporte une réunion entre les différents éditeurs majeurs durant un salon : la majorité estiment l'Amiga mort et déclarent arrêter prochainement tout développement sur cette plate-forme. L'action de Commodore, qui culminait à presque 18$ en décembre 1990 est tombée à 5$.

Sous exploitée, arrivée tardivement, la CD-32 n'a pas eu le temps de faire ses preuves

Au début de l'année 1993, Commodore lance sa dernière carte, la première console 32 bits : la CD-32. Elle partage les même caractéristiques que l'Amiga 1200, en y ajoutant un lecteur de CD-ROM 2x et un nouveau chip, Akiko, ajoutant de nombreuses possibilités graphiques. Accessoirement, il fait également office de contrôleur CD-ROM. Cette petite avance sur ses concurrents, de l'ordre de quelques courts mois, et un prix largement inférieur vont permettre la CD-32 de bien se vendre, malgré un accueil assez mitigé de la presse. Sa compatibilité avec l'Amiga va lui permettre de profiter d'une logithèque rapidement fournie, même si au début ce sont pour la plupart des jeux en provenance de l'Amiga agrémentés de pistes audios CD. Malheureusement, Commodore n'a déjà plus les moyens de la produire en suffisamment grand nombre et le manque de jeux profitant vraiment des capacités de la console va permettre à la concurrence de la rattraper puis de la distancer.

1993 est à plus d'un titre l'année de l'effondrement. Pour la première fois depuis son lancement, les ventes d'Amiga chutent, une chute de 20%. Les 110 millions de dollars de perte de 1993 ont une conséquence lourde. Commodore s'était déjà retiré du marché des PC qui ne lui avait jamais réussi mais l'abandon des projets AAA et Hombre ont une connotation bien plus lourde de sens. Les deux projets allaient de pair, le premier étant ce qui devait remplacer l'AGA alors que Hombre était un chipset basé sur un processeur Power PC développé en partenariat avec Hewlett Packard. C'est donc l'avenir de l'Amiga qui sombre et avec lui tous les espoirs de remontée de Commodore.

En Mars 1994, alors que les chiffres de l'année précédente sont dévoilés, Commodore est forcée de faire une communication. Les pertes depuis Janvier se montent déjà à plus de 8 million de dollars. Le communiqué annonce que les difficultés financières de Commodore pourraient mener à une mise en liquidation. Conséquence immédiate, le cours de Commodore à Wall Street s'effondre. Quand l'action tombe à 0,75$, elle est suspendue par les autorités de la Bourse de New York. Le cercle infernal est enclenché : les filiales de Commodore, financièrement indépendantes, tombent les unes après les autres. Commodore Australie est la première, fin Mars.

A la seconde moitié d'Avril 1994 s'arrête la production et CSG (Commodore Semiconductor Group, nouveau nom de MOS) ferme ses portes le 22. Le 26 Avril, les départements d'ingénierie ferment à leur tour. Le centre coordinateur de la production de West Chester en Pennsylvanie, qui ne comporte plus qu'une vingtaine de salariés sur le millier quelques mois auparavant, baisse le rideau dans la foulée.

Un des sites de Commodore Allemagne en vente. La fin d'une époque.

Enfin, le 29 Avril 1994 tombe le communiqué annonçant la mise en liquidation judiciaire de Commodore et de ses filiales. C'est la mort d'un géant, et le début d'une longue bataille judiciaire menant à son démantèlement.

En 1994, la communauté Amiga est doublement orpheline : le 20 Juin, suite à des problèmes rénaux s'éteint Jay Miner.

Conclusion

Riche histoire que celle de Commodore! D'abord celle d'une success-story, rappelant le Rêve Américain de l'Après-Guerre. Loin du mythe de la réussite presque facile (à relativiser tout de même ;) ) de Nolan Bushnell et d'Atari, propulsés par le succès de Pong, les 25 premières années de Commodore, c'est la construction lente et difficile d'un Empire à la force des bras et de la ténacité d'un rescapé de l'enfer, Jack Tramiel. C'est ensuite la chûte lente et douloureuse de cet Empire qui ne se relèvera jamais de la perte de son fondateur. Commodore n'a effectivement plus le même visage après le départ de Tramiel, il devient un monstre pataud qui s'engourdit progressivement dès 1987 jusqu'à un réveil tardif et brutal.

Commodore est une entreprise qui a innové, et cela est la clef de son succès initial dans le monde informatique. Parmi les innovations, on pourrait citer par exemple :

Ceux-ci ne sont que quelques exemples, les innovations étant beaucoup plus nombreuses. Elles permettent à Commodore de cumuler les succès, d'abord avec le Vic-20 qui est le premier ordinateur à passer le million d'unité vendues et se concrétise avec le C64, l'ordinateur familial le plus vendu avec 17 à 23 millions d'exemplaires. Même l'i-Mac n'a pas fait mieux! L'Amiga se vendra moins, probablement 7 à 8 millions d'exemplaires : ce qui devait être une révolution est un peu un pétard mouillé. En considérant son potentiel, on ne peut s'empêcher de penser que même si l'Amiga a permis à Commodore de revenir au premier plan, il reste un échec, en tout cas en terme commercial. La faute essentiellement au management calamiteux de Commodore.

Reste que les innovations propres à Commodore datent de l'ère Tramiel. Par la suite, c'est Amiga qui innovera pour son compte. D'une entreprise dynamique, agressive et portée vers la recherche, à défaut d'être particulièrement rentable, l'administration Gould en fera une entreprise axée exclusivement sur la rentabilité et jéopardizera son avenir à moyen terme en amputant les fonds de recherche et de promotion. Une des plus grosses critiques que l'on puisse faire à l'encontre de Commodore après 1984, c'est la faiblesse du marketing. Qu'il est loin le temps d'un Tramiel fustigeant ses adversaires et préparant avec minutie le lancement du C64! En lieu et place, la promotion se fait plus discrète, entamée dès l'arivée de Mehdi Ali par de gravissimes erreurs de communications et cafouillages. Sans compter la stratégie plus que douteuse avec 3 modèles d'Amiga d'entrée de gamme qui se succèdent en 2 ans : le 500+, le 600 et le 1200.

Commodore avait pourtant la technologie avec des ingénieurs expérimentés qui avaient conçus le Vic-20, le C64 ou le C128. Avec l'acquisition d'Amiga en 1984, elle a même une formidable carte en main en la présence d'une machine ambiteuse, avec des années d'avance. Une machine d'une puissance incomparable à l'époque, une machine qui apporte le multi-tâche, une machine qui pouvait aussi bien trouver sa place à la maison qu'en entreprise et pour des travaux graphiques lourds. Mais Commodore n'avait pas l'ambition de sa machine et s'est contenté de vivre sur cette avance, la laissant filer entre ses doigts. Quand Commodore se réveille enfin avec la gamme AGA, il est déjà trop tard : les finances de la firme ne sont plus suffisantes et techniquement, ils étaient rattrapés, au moins en terme de puissance brute, par les PC qui disposent alors d'un rapport qualité/prix auquel l'Amiga ne peux plus faire face. Car malgré les nombreux modèles, la gamme n'évoluera pas réellement entre 1987 et 1992.

On peut donc dire que le déclin de Commodore débute paradoxalement dès le départ de Tramiel. L'Amiga permettra à l'entreprise de se maintenir durant des années mais le personnel décisionnel derrière ne suit pas. Sans doute ne faut-il pas être aussi acerbe à l'égard d'Irving Gould qu'on peut souvent le lire. C'était un financier et investisseur, pas un passionné. Largement présent pour financer la boîte quand celle-ci est en difficulté du milieu des années 60 au début des années 80, il est probablement aussi celui qui maintient Commodore dans une position financière acceptable en modérant Jack Tramiel. Mais avec le fondateur partent aussi de nombreux experts en management et Gould n'aura pas la perspicacité de s'entourer correctement. En tout cas n'aura t'il pas la sagesse de conserver un Thomas Rattigan qui avait prouvé son efficacité en peu de temps. Même si la tâche ne fut pas aisée, sa politique de restructuration a porté ses fruits, remettant l'entreprise sur les rails. Les plus grosses fautes de Gould restent sa trop grande volonté de faire de Commodore une boîte rentable à tout prix, et son support opiniâtre à un Mehdi Ali qui a plus d'une fois prouvé son éminente incompétence.

Reste que Commodore a laissé deux machines légendaires : le C64 et l'Amiga. Légendaires parce qu'elles ont marqué techniquement. Légendaires parce qu'elles ont marqué les utilisateurs. On ne saurait trop parler de l'importance de la communauté des utilisateurs de ces machines. En ce qui concerne la première, malgré les années qui passent, elle est toujours vaillante, et ce n'est pas l'aboutissement du projet GameBase 64 en mi-2003 qui me contredira. Et encore aujourd'hui de nouveaux projets apparaissent pour le C64, qu'ils soient matériels ou logiciels. Probablement est-ce la communauté la plus puissante et la plus vivace dans l'émulation des ordinateurs 8 bits. La demande de C64 lui permettra d'être produit au moins jusqu'en 1990, avant un come-back éphémère et raté en 1992 avec la GS64. Sans doute n'est-ce pas pour rien que Tulip essaie d'affermir ses droits cet univers. Y a t'il un réel potentiel commercial, c'est certes douteux mais toujours est-il que le C64 est toujours là et bien là, même s'il se fait discret.

C'est sur Amiga que la scène de la démo prend son essor. A gauche State of the Art de Spaceballs marque par son esthétique en 1992. A droite, Silkcut de TBL montre qu'en 2004 l'Amiga est toujours là.

La communauté Amiga n'est pas en reste.C'est sur cette plate-forme à l'architecture si étrange et permettant des bidouilles phénoménales qu'apparaîtra le soundtrack et que la Scène prendra son essor. La Scène, c'est la scène de la démo bien sûr! Car comment parler de l'Amiga sans au moins faire mention des Spaceballs (avec leur mythique State of the Art), Melon Dezign, Sanity ou Anarchy? Longtemps liée au milieu du piratage (avec les cracktros, ces petites démos qu'on trouvait au début des jeux crackés), la Scène s'en démarque avec l'apparition des intros (généralement en moins de 64Ko), des démos et des mégadémos, ces dernières tenant sur plusieurs disques. L'Amiga sera la star des premières compétitions et y tient encore une place de choix, avec de talentueux groupes tels que TBL, qui ne cessent de nous étonner en sortant toutes les tripes d'un malheureux 68030 qui certainement n'en tenait pas tant. Au-delà de ça, la communauté a dès la chute de Commodore largement contribué à l'évolution de l'Amiga. Ainsi MUI, les pilotes graphiques Picasso96, WHDLoad ou CAPS sont ils des projets ambitieux, créés par des fans ayant ainsi apporté une pierre décisive dans la dynamique de l'émulation de l'Amiga, et dans la survie difficile de la plate-forme (si vous lisez l'annexe portant dessus). On pourrait également disserter sur les entreprises ayant soutenu mordicus la plate-forme même dans le pire, et on pense à ce sujet à Phase 5, qui définira les bases du Power PC sur Amiga et dont les anciens créeront MorphOS, notamment mais aussi à Hyperion, Discreet FX (qui sponsorise le projet Amizilla), Cloanto, Newtek, Nova Design... Dans la communauté, on ne saurait oublier les utilisateurs lambda, qui ont fait vivre une "guerre" contre le ST d'Atari, probablement la plus acerbe qui ait jamais eu lieu dans le milieu informatique. La mauvaise foi était de rigueur et au final, cela aussi fait partie de la légende des deux machines. Il faut dire que le conflit était plus qu'un conflit d'utilisateur. C'était aussi un conflit entre deux puissantes entreprises et entre deux personnalités (Tramiel et Gould pour ceux qui n'ont rien suivi :p ).

Amizilla, portage de Mozilla sous AmigaOS et MorphOS est probablement un des projets les plus importants pour l'avenir de la plate-forme

Pour parler un peu du présent et de l'avenir, les ventes de Pegasos et d'AmigaOne, les Amiga de nouvelle génération, même si elles ne s'élèvent à elles deux qu'à à peine plus de 25 000 machines, restent encourageantes. Cela montre que le dernier héritier de Commodore est toujours présent, même si c'est un microcosme très réduit. Même si l'avenir de la plate-forme reste plongé dans l'incertitude, au moins les années 2003-2004 sont elles pleines de promesse, avec la sortie confirmée d'AmigaOS 4.0, la sortie d'Amiga Forever 6.0 et du Pegasos 2, l'annonce de nouveaux jeux développés notamment par Hyperion, de nouveaux produits pour Video Toaster et les projets Amizilla (portage de Mozilla sur AmigaOS et MorphOS) et celui concernant la création d'une machine virtuelle Java. Un retour d'Amiga au premier plan n'est certes pas envisageable mais l'espoir est là, et l'espoir, ça fait vivre. ;)

1994-1996 : Commodore post-Commodore

La liquidation de Commodore ne se fera pas sans difficultés et une vraie bataille judiciaire qui durera un an s'engage. Il faut dire que le fait que la compagnie est basée dans le paradis fiscal des Bahamas (Irving Gould en est originaire) ne fait compliquer la chose... D'autant que les créditeurs sont extrêmement nombreux : fournisseurs, clients, employés... Et puis bien sûr des contrats qui ne pouvaient plus être honorés. Ainsi en Janvier 1995, le club de football de Chelsea menace de traîner Commodore devant les tribunaux à cause du sponsoring non payé. Ca n'ira pas plus loin, le club se rendant bien vite compte qu'une telle tentative serait aussi coûteuse que futile.

Pour les dirigeants de Commodore, il s'agit désormais de revendre Commodore le plus possible, peu importe ce qu'en ferait l'acheteur naturellement. Autre objectif, le revendre le tout d'un coup et éviter un dépècement de la boite, pour éviter des transactions trop nombreuses, trop longues. Et de fait, seul CSG, l'ex-MOS Technology sera vendue séparément. Ce sont d'anciens managers de la division qui vont la reprendre pour un peu plus de 4 millions de dollars. CSG, renommée GMT Microelectronics et basée à Norristown en Pennsylvanie survivra quelques années, avant de s'éteindre entre 1998 et 2000.

Plusieurs compagnies sont sur les rangs pour racheter le reste : IBM, Dell, Samsung, Escom et... Commodore UK!

David Pleasance

La filiale britannique de l'ex-géant, dirigée par David Pleasance et Colin Proudfoot, a toujours été depuis le lancement du C64 celle qui faisait les meilleures ventes et les meilleurs bénéfices. L'élève modèle en somme. De fait, elle est lors de la chute finale de Commodore l'unique filiale encore active (Commodore Allemagne vivote toujours mais n'est plus en état de faire grand chose d'autre qu'attendre son destin). David et Colin croient encore fermement en l'Amiga est leur objectif est des plus ambitieux : racheter Commodore et relancer la machine Amiga. Pleasance y croit tellement qu'il avertit que si la production n'est pas relancée, la pénurie sera là dès Septembre. Malheureusement, l'arrivée de l'Automne démentira son analyse. Leur projet fait évidemment l'unanimité dans la communauté, qui y voit un sursaut d'espoir pour la survie de la machine. Néanmoins, leur manque de moyen va obliger Commodore UK a être un des premiers acheteurs potentiels à se retirer, malgré un grand volontarisme. Cela sera l'un des plus grandes déceptions pour la communauté, toujours très active et extraordinairement mobilisée.

Au final, il reste deux entreprises en concurrence pour le rachat : Dell et Escom. L'offre de Dell est la plus élevée et se monte à 15 millions de dollars (remarquez combien les chiffres sont ridicules pour une boite qui a tant comptée) mais ils exigent de pouvoir prendre les rênes de l'entreprise et d'examiner la situation de l'intérieur avant de payer et se réservent un droit de rétractation. Ces conditions inacceptables font que c'est Escom qui remporte l'affaire en Avril 1995, pour 14 million de dollars.

Escom est alors un des symboles européens de la réussite rapide dans l'informatique. A la base une simple boutique d'instruments de musique fondée en 1986, la boite allemande fait une percée phénoménale dans les PC dès 1991, où elle s'impose en 3 ans comme le second assembleur européen.

De toute évidence, seuls les droits sur la marque Commodore intéressent Escom qui se serait passée de racheter Amiga. La première action d'Escom est de splitter Commodore en deux entités distinctes : Commodore BV (également connue sous le nom Commodore Gmbh) devient la division PC alors qu'Amiga Technologies doit relancer la plate-forme Amiga, d'abord en relançant la production et les ventes, puis en définissant le futur de la plate-forme. Pour la première fois depuis 1984, Amiga et Commodore sont séparés et ne se retrouveront jamais.

Il y a peu à dire au sujet de Commodore BV si ce n'est qu'on reverra apparaître des PC estampillés Commodore dans les supermarchés européens. Suprême ironie, l'entreprise fondée par Jack Tramiel qui n'avait jamais réussi à percer dans ce secteur n'est plus qu'un simple assembleur.

Le Walker, avec son esthétique si décriée, en restera au stade de prototype.

On attend beaucoup par contre au niveau d'Amiga, même si force est de constater qu'Escom ne sera pas à la hauteur. La production d'Amiga 1200 et 4000T est relancée, même si au final ce ne pouvait qu'être un échec patent : l'Amiga 1200 est alors commercialisé pour 1000FF de plus qu'à la fin de l'ère Commodore et en plus les nouveaux lecteurs de disquette l'équipant sont rapportés comme engendrant des problèmes de compatibilité. Seule nouveauté, une mise à jour du Kickstart, le 3.1. Autant le dire, c'est maigre. Seul le 4000T est doté d'une évolution un peu significative : le processeur est désormais un 68060. Quand à la CD32, elle est finalement abandonnée. Quelques travaux, faiblement financés par Escom, ont été menés pour de nouveaux modèles mais un seul prototype, largement décrié, sera présenté au public, le Walker basé sur un 68030, en début 1996. Il est vrai que son esthétique est assez spéciale, et on l'a souvent comparé au casque de Dark Vador. De très petite taille, des modules pouvaient s'empiler dessus pour étendre ses possibilités. Sans doute au-delà de l'esthétique, ce qui était critiqué était la volonté d'Escom d'implanter l'Amiga en tant que set-top box.

La Blizzard PPC 603e de Phase 5, une des plus puissantes cartes accélératrices pour Amiga 1200

Faute de mieux, les fans vont se rabattre sur les cartes accélératrices, forcément difficilement trouvables et assez chères. Les cartes accélératrices ne sont certainement pas une nouveauté dans le monde Amiga. On se souvient que l'Amiga 2500 n'était déjà qu'un 2000 équipé de l'une d'entre elles. Sans aucun doute les cartes accélératrices qui seront les plus recherchées seront les Blizzard conçues par Phase V qui travaille avec Amiga Technologies sur le projet de faire passer les Amiga en technologie Power PC, suivant l'exemple d'Apple avec le Macintosh. Certains modèles, véritables merveilles pouvaient embarquer en plus d'un nouveau processeur, un coprocesseur arithmétique, des slots d'extension mémoire, voir un controleur SCSI. Ainsi, les Blizzard PPC603e (donnée à titre d'exemple car elle ne sortira qu'en 1997) pour Amiga 1200 peut embarquer jusqu'à deux processeurs : un Power PC 603e jusqu'à 40Mhz et un 68060 jusqu'à 60Mhz. Les FPU (coprocesseur arithmétique) et MMU (Memory Management Unit) étaient incluses dans les processeurs. A cela s'ajouter des slots d'extension accueillant jusqu'à 256Mo de RAM!!! Autant le dire, pour exploiter une telle carte, une ventilation de l'étroit boîtier du 1200 était plus que recommandée, de même qu'un changement d'alimentation.

Ce qui est certain c'est qu'Escom n'avait, outre un manque de moyens comme on le verra, pas la volonté de réellement relancer l'Amiga. Dans les forums et sur Usenet est fait savoir qu'il état inutile à qui que ce soit de postuler pour un poste relatif à la plate-forme chez Escom. A l'origine aussi n'était pas prévu de commercialiser les Amiga dans les boutiques Escom. Au final, on aura un général un Amiga 1200 exposé dans un coin reculé de la boutique, ordre étant donné aux revendeurs de vendre des PC et de ne pas promouvoir l'Amiga. L'événement significatif est l'annulation du World of Amiga 1995, salon qui se déroulait tous les ans depuis plus de 10 ans.

L'expérience Escom sera cependant de courte durée. Ce que peu savaient à l'époque, c'est que la firme, par le jeu du kiboufki (c'est-à-dire une politique de rachats à outrance) s'était largement sur-endettée. Les rapports de mi-1995 signalent aussi une baisse sensible des ventes. L'origine en est la sortie prochaine de Windows 95 : les consommateurs préfèrent donc attendre avant d'investir. Les nombreux rachats d'Escom ne lui permettent pas non plus d'être compétitif face à ses concurrents, de plus en plus nombreux. L'année 95 se cloturant par 125 millions de Deutsche Mark de pertes, Escom ne peut plus tenir. L'arrêt de la production de leur gamme de PC se connectant aux télés, le licenciement de plus de 200 personnes consécutif à une fermeture massive de boutiques et l'injection de 100 millions de DM par les banques ne permettent pas de remonter la pente.

En Juin 1996, Escom fait savoir qu'elle est mise en liquidation judiciaire, processus déjà débuté en fait depuis quelques mois. Déjà entre Septembre 1995 et Janvier 1996, des négociations avaient eu lieu avec VisCORP au sujet d'un éventuel rachat d'Amiga. La procédure de banqueroute ralentira les négociations dans les mois qui suivent jusqu'à ce que VisCORP, dans une situation financière difficile, se retire en Novembre 96. Autres tentatives de rachat, celle de Quikpak qui présentait le projet de porter AmigaOS sur plate-forme DEC Alpha ainsi qu'une nouvelle offre de Dell. Là encore, les négociations ne portent pas.

Ou comment tomber plus bas que terre...

Au final, Commodore BV est racheté par la filiale Escom Pays-Bas qui survit quelques temps après la disparition finale d'Escom. Commodore NL (Netherlands), comme elle est renommée, vivote une petite année avant d'être absorbée par Tulip suite à sa liquidation, constructeur hollandais ayant connu son heure de gloire dans les années 80. Tulip n'en fera pas grand chose jusqu'à aujourd'hui et ne défendra que mollement ses droits sur le nom Commodore : de nombreux produits en provenance d'Asie du Sud-Est porteront depuis lors illégalement le nom de la marque, ainsi que le logo. En 2003, Tulip annonce vouloir changer tout cela et annonce la création d'un grand portail regroupant toute la communauté C64 avec pour but la création d'un émulateur payant. Le portail doit permettre d'accéder au téléchargement payant de roms pour celui-ci. Objectif ultime, relancer une machine basée sur le C64 à un très bas prix. Comme on pouvait s'y attendre, la communauté C64 désavoue totalement le projet et malgré ses menaces à l'encontre des sites d'émulation, Tulip ne se fait guère entendre. Il faut dire qu'au niveau "diplomatique", la firme hollandaise a très mal géré la chose et que l'intérêt de son projet est on ne peut plus discutable. Inutile de préciser que la boite, suite à la vente de licences d'exploitation du nom Commodore pour tout et n'importe quoi (comme du matériel de bureau) s'est rendue pour le moins impopulaire. Tulip commet également l'erreur de revendiquer la possession des droits sur la machine ainsi que sur les jeux. Pour les jeux, l'affirmation est évidemment grotesque, ceux-ci appartenant à leurs éditeurs respectifs (qui n'ont pas manqué de lui faire savoir). Quand à la machine... Il semble, d'après le peu de renseignements qu'on peut avoir, que Tulip n'a racheté que le nom et le logo Commodore, mais pas la technologie. Ceci reste cependant peu clair et comment les choses vont évoluer, cela reste une inconnue, mais le projet de Tulip est bien mal parti.

En ce qui concerne Amiga, les choses se passent différemment.

1997-2004 : Amiga - De Gateway à l'indépendance

Durant de longs mois, la destinée d'Amiga reste une inconnue, handicapant fortement les divers travaux des partenaires en vue de la modernisation de la plate-forme. On se souvient du rôle de Phase 5 dans le développement d'une architecture Power PC, il est aussi à signaler l'apparition des premières cartes graphiques RTG (ReTargetable Graphics) comme les PicassoIV ou les Cybervision 64, qui vont booster l'affichage de l'Amiga. Toujours est-il que finalement c'est le constructeur californien de PC Gateway 2000 qui s'avance et qui rachète Amiga en Avril 1997. C'est une surprise et aujourd'hui encore, les motivations de l'entreprise à la vache dans un tel rachat sont source d'interrogations. Les rapports très conflictuels entre Gateway et Microsoft à l'époque ont poussé certains à envisager le fait que Gateway cherchait un nouveau créneau pour se passer du géant de Redmond. Même si le changement d'attitude de Gateway à l'égard d'Amiga est simultané à un accord avec MS, l'explication est douteuse. On a aussi lancé l'hypothèse d'un intérêt pour la technologie Amiga, ce qui n'est pas impossible mais une telle technologie aurait difficilement été incorporée dans un PC. Autre explication, les nombreux brevets que détient Amiga, notamment sur certaines techniques d'affichage et surtout celui sur la souris à deux boutons.

Peu de temps après, l'annonce de Lotus Pacific de l'achat des droits sur l'ensemble du continent asiatique laisse perplexe. Gateway nie immédiatement et s'ensuit une bataille juridique à l'issue de laquelle on apprend l'existence d'un accord entre Lotus Pacific et Escom vieux de deux ans concernant une licence d'exploitation en Asie, mais certainement pas l'achat des droits sur l'Amiga.

Amiga change une nouvelle fois de nom et devient Amiga International et reste dirigée par Petro Tyschtschenko qui avait déjà officié durant l'ère Escom. Gateway se montre des plus bénévolents, au moins au début, laissant à Amiga International une autonomie très importante et semblant prêt à financer les projets nécessaires. Les projets d'Amiga International sont présentés au World of Amiga 1997, à l'hôtel Novotel de Londres.

En premier lieu une nouvelle version d'AmigaOS, avec notamment l'ajout d'une pile TCP/IP pour le réseau et du support natif de l'USB et de l'affichage RTG. Après des retards consécutifs, AmigaOS 3.5 sortira en 1999 et sera ce qui a été promis : un Workbench 3.1 avec une surcouche d'utilitaires du domaine public.

En second lieu, Amiga International confirme la volonté d'aller vers le PowerPC, en poursuivant les recherches en ce sens. Amiga fait l'erreur d'annoncer un prototype Power PC créé par lui-même alors que la tâche de développer le hardware PowerPC devait être délégué à des partenaires extérieurs tels que Phase 5. En réalité, c'est une nouvelle entité qui est créée, Amiga Inc. chargée du développement matériel et logiciel. Amiga International est désormais chargée du marketing et de la communication.

Troisièmement, et c'est sans doute le point le plus positif, la vente de licences à des partenaires.On voit ainsi apparaître divers clones, estampillés du "Powered by Amiga", la plupart sont des Amiga 1200 montés en tour plus ou moins accélérés par des cartes montées en standard. Cloanto pour sa part reçoit la licence pour les roms et le système d'exploitation en vue de la commercialisation premier pack d'émulation Amiga Forever. En soit, c'est un des tous premiers pas de légalisation de l'émulation. Contrairement à ce qu'on aurait pu penser au départ, Amiga Forever est un succès et la version 6.0, sortie cette année (2004) s'affirme comme un produit mature. Ces ventes de licence permettent en tout cas des rentrées d'argent bienvenues pour justifier les travaux d'Amiga International.

L'année 97 est donc pleine de promesses, qui se concrétiseront plus ou moins en 1998 et 1999. Le mieux étant le retour, certes discret, des Amiga sur les étalages.

En début 1998 sont annoncés par des acteurs tiers plusieurs machines embarquant des Power PC en standard. C'est notamment le cas du Boxer, projet conjoint entre Phase 5 et Blittersoft, mais surtout du Pre/Box, machine très puissante devant embarquer un processeur de la famille 68x et pas moins de 4 Power PC! Amiga International se désolidarise de ce projet qui ne verra jamais le jour, de même que d'un nouveau projet d'adaptation d'AmigaOS pour stations Alpha.

Autre espoir en 1998, l'annonce de plusieurs jeux et notamment deux particulièrement attendus : Myst, adapté par ClickBoom et Quake, en phase de finition. Un premier build très imparfait de Quake avait été réalisé par des pirates quelques temps auparavant, mais celui-ci est officiel.

Mais des déclarations contradictoires et des annonces maladroites vont faire de 1998 une année assez chaotique. Ainsi, après avoir déclaré être plus intéressé dans le développement logiciel que matériel, Amiga Inc. fait l'annonce d'un nouveau processeur ultra-secret devant équiper les futures machines Amiga. Annonce contradictoire avec la précédente, mais qui semble qui plus est laisser de côté les partenaires travaillant sur le Power PC. Cette annonce fait aussi état d'un OS exploitant un kernel tiers (on saura plus tard que le choix se portait vraisemblablement sur BeOS). Pire que tout, la première version de cet OS, maladroitement nommé AmigaOS 4.0 devait tourner sur plates-forme x86 (sur PC quoi), devant précéder un AmigaOS 5.0 qui serait la véritable forme finale. Résultat, une massive contestation des utilisateurs et un mécontentement certain des partenaires, Phase 5 en premier lieu.

Amiga Inc. s'explique durant l'été : pour eux, les Amiga 68k et PPC, qu'ils appellent Amiga Classic pour faire la distinction, doivent disparaître au profit d'une nouvelle architecture, destinée vraisemblablement à l'embarqué. Mais les accords avec Be tombent à l'eau et in extremis, c'est le kernel de QNX, Neutrino, qui est choisi : d'un coup ça passe mieux car pour la première fois, un projet vraiment ambitieux est annoncé et le kernel de QNX est reconnu pour sa très grande qualité. L'annonce est suivie du licenciement de Fleecy Moss, qui était en charge de plusieurs projets mais Amiga estompe les craintes en confirmant la sortie d'OS 3.5, qui serait distribué par Haage & Partners.

Gateway n'étant pas très content de la mauvaise publicité engendrée par tout ce bazar, tout ceci va forcer un changement à la tête d'Amiga en la personne de Jim Collas. Amiga Inc et Amiga Technologies seront fusionnées durant le Printemps 1999 sous le nom d'Amiga. Mes les rumeurs et les erreurs de communication vont saper l'embellie et de plus en plus, l'action de Gateway est contestée. En Juillet 1999 est annoncé à la surprise générale que QNX n'est plus partenaire et que finalement c'est un kernel Linux qui va être utilisé. La rupture du contrat avec QNX va sceller une alliance entre lui et Phase 5, l'autre grand lésé. La présentation d'un prototype peu de mois après (le MCC) vont confirmer le chemin engagé vers les ordinateurs se branchant directement sur une télé.

Le départ simultannée de Bill McEwen et de Jim Collas va révéler ce qui se passe réellement en arrière-plan et pourquoi la politique suivie par Amiga est si anarchique. Gateway, qui jusqu'il y a quelques mois laissait tranquillement Amiga prendre son indépendance semble avoir changé d'avis en voyant l'avancée de ces projets : hors de question de laisser partir Amiga avec ses set-top boxes! De chez Gateway, on aura des rapports estimant que Collas est incapable de tenir son équipe, en majorité opposée à l'interventionnisme de Gateway. D'autres rapports laisseraient à penser que Collas a essayé de rendre Amiga totalement indépendant de la maison-mère... Difficile de faire la part des choses.

Toujours est-il que dès ce moment, le changement d'attitude de Gateway est clair. Si le nouveau patron d'Amiga, Thomas Schmidt avait pour ambition de continuer le développement de l'Amiga MCC, la coupure des crédits et la réduction du personnel engagé par Gateway lui lie les mains. Début Septembre, Amiga annonce l'arrêt du développement de tout ordinateur : le projet MCC est mort. Simultanément, Gateway annonce un accord avec Microsoft portant sur la distribution d'un futur système destiné au grand public nommé... X-Box!

Amiga est finalement rachetée par Amino Developments, formée par Fleecy Moss et Bill McEwen (voir plus haut), soutenue financièrement par le groupe Tao. Le 3 Janvier 2000, Bill McEwen, président d'Amino, fait sa première déclaration, annonçant le changement de nom de son entreprise pour celui d'Amiga Inc. Quelques jours plus tard, le groupe britannique Tao, qui développe un langage proche de Java mais avec des capacités multimédias supplémentaires, est présenté comme partenaire concernant le développement du système d'exploitation.

Le 1 Avril, Amiga Inc dévoile ses plans : Amiga DE, un langage de programmation similaire à Java dans le concept c'est-à-dire indépendant de l'architecture matérielle. Le but? Pénétrer le marché de l'embarqué. Hyperion et Haage & Partners entres autres seront des partenaires. On cite aussi Sun, Corel et Red Hat, bien que leur rôle reste obscur. Un SDK est immédiatement annoncé. La même année est conclu un accord de partenariat avec Matrox et Eyetech. Un espoir pointe son nez en 2001 avec deux contrats très importants concernant le développement d'Amiga DE pour plates-formes Sharp Zaurus et pour les Psion. Mais la mauvaise conjoncture économique qui voit l'abandon du Zaurus par Sharp et le retrait de Psion font tomber à l'eau ces opportunités.

En Décembre 2000 sort AmigaOS 3.9 qui comporte notamment une meilleure gestion du Power PC, mais reste une simple mise à jour. Il est le dernier AmigaOS à tourner sur plate-forme 68x. AmigaOS 4.0, annoncé en 2001, sera exclusivement conçu pour plates-formes PowerPC. Il sera notamment développé par Hyperion. Eyetech pour sa part concevra l'architecture matérielle, c'est-à-dire les AmigaOne.

Mais avec la chute en Janvier 2000 de Phase 5, mise en liquidation, va se créer un nouveau camps. MorphOS, conçu par des anciens de Phase 5, est présenté en Avril 2000 et est le premier système d'exploitation compatible Amiga conçu nativement pour les PowerPC. Ceci a permis l'incorporation de contrôle des ressources ou de la mémoire virtuelle là où cela était virtuellement impossible dans OS 3.9, en tout cas pas sans une refonte profonde du logiciel. MorphOS trouvera un allié dans la boîte française Thendic, renommée plus tard Genesi, qui concevra les machines Pegasos, dédiée à MorphOS.

La rivalité entre les deux camps se cristallisera avec le temps jusqu'à culminer avec le procès intanté par Genesi à l'encontre d'Amiga au sujet d'Amiga DE. Genesi a remporté la première phase mais l'appel demandé par Amiga Inc a été entendu et on attend toujours ce qui doit advenir.

Début 2004 est marqué par la révélation de la vente restée jusqu'alors secrète d'AmigaOS à KMOS en Avril 2003, une entreprise dirigée par Garry Hare, jusqu'alors tout autant inconnue que la vente en question. Pour Amiga Inc, l'avantage de cette cession est multiple. D'abord ce la lui permet sur ce qui est depuis toujours son objectif principal : AmigaDE. Ensuite, cela fait une rentrée d'argent plus qu'opportune. On sait que la boite a beaucoup souffert de la crises des nouvelles technologies et que ses dettes sont lourdes. La vente de matériel aux enchères durant l'été 2003 ne fait d'ailleurs que pointer ce fait. On ne sait pas en tout cas ce que signifie cette vente pour AmigaOS. KMOS a indiqué que la politique de développement ne serait pas modifiée et que le partenariat avec Eyetech et Hyperion resterait inchangé, ce que semble confirmer la mise sous presse récente d'AmigaOS 4 Developer Pre-Release. La version finale devant sortir normalement dans le courant de l'année, après des retards cumulés.