Les Pinball de 21th Century

Les "Pinball" de 21th Century

Voici un petit test qui présente les différents des jeux de Flippers qu'a édité la société 21th Century sur Amiga.

1) PRÉSENTATION

Durant les années 90, 21th Century (société fondée en 1991) a édité plusieurs jeux de Flippers qui sont restés comme les meilleurs de leur catégorie dans les mémoires. Sur Amiga, ce sont 5 titres qui sont sortis et que nous allons voir dans ce test.

3 sociétés différentes ont participées au développement des jeux. Ainsi, on retrouve :

- Spider Soft pour le jeu "Pinball Mania"

- Liquid Design pour le jeu "Slam Tilt"

- Digital Illusions (une société Suedoise) pour Pinball Dreams, Pinball Fantasies et Pinball Illusions. Notons qu'un "Pinball Dreams 2" a aussi vu le jour sur PC mais qu'il n'a jamais été développé pour Amiga. Cette société à probablement créé les Flippers les plus connus sur Amiga. L'affichage de leur Drakkar noir qui était leur symbole était souvent gage de qualité...

La société Digital Illusions fut fondée par d'anciens membres de démomakers du groupe "The Silents" après s'être rendu compte que leur projet "Pinball Dreams" (routines aussi utilisées dans la démo "Hardwired") pouvait devenir un jeu commercialisable. Cette équipe se compose de Fredrik "Animal" Liliegen, le fondateur Andreas "Goofy" Axelsson (programmeur ,pas beaucoup de chose dans la demo, mais Pinball Dreams !), le musicien Olof "Blaizer" Gustafsson...

Le nom "Digital Illusions" est aussi le nom du Packer de module Amiga utilisé par "Blaizer".

D'ailleurs dans un de leur dernier titre "Motorhead" sur PC, on voit le logo "Silents" dans le decor !

Même si chaque jeu apporte à chaque fois de nouvelles tables et quelques innovations, les Flippers de 21th Century ont des caractéristiques communs qu'on ne peut pas nier. On se souvient sans mal de leurs graphismes somptueux, de leurs musiques entraînantes et de leur animation ultra-fluide et très rapide... Mais aussi de la vue "de dessus", l'affichage des animations électroniques simulé par des diodes, le scrolling vertical qui permet de voir toute la table, les flips qui répondent au doigt et à l'œil, etc, etc...

2) PINBALL DREAMS

: Le déclic !

1992 : "Pinball Dreams" est lancé sur le marché et fait un carton. Pinball Dreams enterre tous les jeux de Flippers qui étaient sortis auparavant, c'est un hit !

Quatre tables variées qui se distinguent par des thèmes différents :

"Ignition" est une table qui reprend le thème de la conquête de l'espace, "Steel Wheel" représente le chemin de fer à l'époque du Far West, "Beat Box" reprend le thème de la musique et du Top 50, et, enfin, "Nightmare" situe l'action dans un cimetière lugubre.

Ce premier Pinball est développé par Digital Illusions et marque déjà le renouveau du genre. L'animation est fluide et rapide et les différentes musiques qui rythment chaque table apportent énormément à l'atmosphère. Les bruitages sont exceptionnels et donnent vraiment l'impression de se trouver sur un véritable Flipper de bar ! Quelques voix digitalisées viennent même parfois ponctuer l'action. Graphiquement c'est splendide : l'image est colorée et les dessins précis.

Pourtant, malgré cette avalanche de qualité, on peut quand même trouver quelques petits défauts. En effet, dans Pinball Dream les tables ne sont pas encore très évoluées : On dénombre seulement une ou deux rampes et uniquement 2 flips par tables. Les missions sont assez simples. Le flipper "Ignition" n'est pas très intéressant, au final, si on le compare à "Steel Wheel" ou encore "Beat Box" par exemple. Bref, Pinball Dream marque surtout par la qualité de programmation remarquable et par le soin tout particulier qui a été apporté au design. C'est un jeu fun et ça fonctionne ! ;-)

2) PINBALL FANTASIES

: La vengeance...

La même année, toujours en 1992 donc, après le succès phénoménal de "Pinball Dreams", Digital Illusion enchaîne immédiatement avec la suite : "Pinball Fantasies" !

Alors, que nous réserve cette nouvelle séquelle ? Des améliorations ont-elles été apportées ou bien la précipitation de Digital Illusion a-t-elle compromis la bonne qualité du soft ? voyons, voyons... ;-)

Première constatation : Le jeu a gonflé en disquettes ! De 2 disquettes pour "Pinball Dream", on passe à 3 pour "Pinball Fantasies" en version ECS (Amiga 500) et..... 4 disquettes pour la version Amiga AGA (Amiga 1200) !!! Et oui, la bonne surprise c'est cette version AGA inattendue qui, espérons-le tire pleinement partie des capacité graphique des machines AGA.... C'est ce que nous allons voir toit de suite...

C'est a nouveau quatre tables variées représentant 4 thèmes différents qui se dévoilent à nous :

"Partyland" est une table qui représente un parc d'attractions, "Speed Devils" a pour thème l'automobile et le tunning, "Billion Dollar Gameshow" traduit l'ambiance d'un show télévisé à la "Roue de la Fortune" et, enfin, "Stones 'n Bones" a pour thème l'horreur dans un manoir haté.

Ci-dessous, sont regroupées les 4 tables de "Pinball Fantasies" avec, pour faciliter la comparaison entre la version ECS et la version AGA, les screenshots de chaque version (ECS à gauche, AGA à droite)..

La différence entre les versions ECS et AGA sont, comme on peut le voir sur les images, uniquement graphique. Cela saute aux yeux dans "Partyland", "Speed Devils" et "Billion Dollars Gameshow"... mais c'est déjà moins évident dans "Stones 'n Bones". Les différences flagrantes se situent au niveau des dégradés de couleurs des rampes (le nombre plus élevé de couleurs sur la version AGA permet de faire un effet plus réaliste et moins géométrique de la pente), au niveau des dégradés de couleurs qui sont utilisés à profusion sur le décors externe des tables (très prononcé dans "Party Land" et "Speed Devils") et enfin, sur quelques éléments internes du flipper (comme par exemple les Bumpers de "Party Land" qui ont pris des couleurs).

En ce qui concerne le jeu proprement dit, et bien la surprise est plutôt bonne ! En effet, même si le moteur du jeu semble être resté le même depuis Pinball Dream, les tables ont gagné en richesse. On dénombre à présent jusqu'à 3 rampes (et elles sont plus complexes que dans Pinball Dreams) et un troisième Flip fait sont apparition sur les 3 premières tables. La difficulté aussi semble avoir été revue car dans Pinball Fantasies elle est mieux dosée. Les missions sont intéressantes et plus variées (a part peut-être dans "Stones 'n Bones" qui reste la table la moins attractive du lot). Coté musiques et son, rien a dire : Les musiques collent parfaitement et restent dans la tête pendant longtemps...

Bref, Pinball Fantasies est une excellente suite à Pinball Dreams car les concepteurs n'ont pas simplement redessiné des tables pour faire un simple "add-on", mais ils ont bel et bien repensé et amélioré le jeu pour l'occasion... et ceci malgré le faible laps temps qui sépare les sorties de ces deux jeux.

3) PINBALL ILLUSIONS

: La Trilogie DI.

1995 : Trois années se sont écoulées depuis Pinball Fantasies... Mais à peine avons-nous eu le temps d'exploser les scores des deux premiers jeux que Digital Illusion nous sort sont ultime jeu de Flipper !
Quel est le nom de ce nouveau Flipper ? Est-ce "Super Pinball Fantasies Turbo EX II M-Ball Edition" comme l'affiche l'intro du jeu dès les première minutes ?
Et bien non, c'était un gag de Digital Illusion... car à présent le nom de ce nouveau jeu de Flipper s'affiche clairement à l'écran : il s'agit de "Pinball Illusions" !

Cette fois-ci, c'est uniquement une version AGA qui a été développée sur 4 disquettes. Mais la première surprise vient du nombre de tables accessibles dans le jeu : Seulement 3 Flippers différents sur la version Amiga, alors que le jeu en version PC comporte 4 Flippers ! Dommage...

Mais la véritable question qui nous brûle les lèvre est : "Que vaut cette nouvelle mouture de Digital Illusion ???". Les 3 ans qui séparent ce jeu de ses 2 petits frères ont-ils été bénéfiques et profitables ou bien les programmeurs se seraient-ils endormis pendant ses 3 années pour nous sortir enfin un nouveau jeu "commercial" sans innovation, histoire de renflouer les caisses ?

Je ne laisserais pas durer le suspens plus longtemps : Pinball Illusions, c'est du tout bon !!!!!! ;-)

Examinons donc de plus près les trois tables que propose Pinball Illusions...

Tout d'abords, la présentation des tables a été améliorée. Chaque Flipper possède à présent un écran dédié où l'on peut retrouver l'histoire, les meilleurs scores et un "logo" de la table.

On arrive alors au plus important : les tables.

"Law and Justice" a pour thème la "cyber-police" du futur, "Babewatch" retranscrit l'atmosphère des plages et des vacances et, enfin, dans "Extreme Sports", comme son nom l'indique, on évolue dans les sports extrêmes (tel que le saut à l'élastique, l'escalade, etc...).

Cette fois-ci, graphiquement, c'est époustouflant ! Les couleurs sont très bien choisies et les graphismes ont mûris : L'ensemble est devenu vraiment réaliste et homogène. Pour s'en rendre compte, il suffit de comparer ces 3 nouvelles tables avec les précédentes de Pinball Dreams et Fantasies (au niveau des Bumpers ou des ombres, par exemple). Le relief et l'aspect métallique sont aussi bien plus marqués dans Pinball Illusions. La boule parait à présent vraiment métallique. Les capacités des machines AGA ont été exploitées au maximum, c'est clair. ;-)

Coté musique, c'est grandiose. Pas de mauvaise surprise : Digital Illusions nous avait de toutes façons habitué à une ambiance sonores toujours impeccable.

Les tables sont encore plus fouillées et complexes que dans Pinball Fantasies. En effet, on peut trouver dans Pinball Illusions jusqu'à 5 rampes par Flippers et jusqu'à 3 Flips. Les missions sont nombreuses et variées.

Par contre, la force du lancé de la boule ne peut plus être dosé : A présent il suffit d'appuyer sur la touche "Enter" pour qu la boule soit projetée au maximum de sa force...

Pour résumé, avec Pinball Illusions, Digital Illusions clos une superbe trilogie qui n'a fait qu'évoluer dans le bon sens au fil des jeux. Et j'en profite pour les saluer bien bas et les remercier pour ces heures de bonheur passées sur leurs créations...

4) PINBALL MANIA

: Dans l'ombre...

La même année, en 1995, 21st Century sort à notre grande surprise un autre jeu de Flippers. Mais cette fois, elle fera appelle à l'équipe de "Spider Soft" pour le développement de ce titre. C'est ainsi que nait "Pinball Mania".

Pinball Mania ne sort qu'en version AGA et propose 4 tables aux thèmes vraiment variés et assez inattendus. Ainsi, on aura droit à la table "Tarentula" qui nous plonge dans une toile d'araignée venimeuse. "Jailbreak" reprend l'univers de la prison et du tribunal. "Kick-Of" fait référence au Foot-Ball et "Jack Pot" aux machines à sous de Casino.

Voici les tables :

Alors, que vaut ce jeu ? L'équipe de Spider a-t-elle surpassée celle de Digital Illusions ?

Tout d'abord, la bonne surprise c'est de voir que les 4 tables du jeu Pinball Mania tiennent sans problème sur 3 disquettes (alors qu'il fallait 4 disquettes pour les 3 tables de Pinball Illusions !). Le panneau électronique se retrouve placé en bas de l'écran. Il faut avouer que c'est assez déroutant les premières minutes puisqu'on nous avait habitué à le voir placé en haut de l'écran, comme sur un véritable Flipper. Graphiquement, C'est assez convainquant : Colorées et fouillées, les tables sont agréables à l'œil. Mais même si ces tables sont plus réalistes au niveau graphisme que celles de Pinball Dreams et Pinball Fantasies, elles n'arrivent pas au niveau de celles de Pinball Illusions. Il faut dire que Digital Illusions a placé la barre assez haute !

Coté complexité des tables, Pinball Mania offre des choses assez intéressantes. En effet, même si le nombre de rampes n'est pas extraordinaires (le plus souvent c'est seulement 2 rampes qui sont proposées par table), il y a une innovation au niveau des Flips qui sont au nombre de 4 sur toutes les tables. La table "Jailbreak" ne possède pas de Bumpers : Une grande première pour un jeu de Flippers... C'est audacieux... Mais est-ce vraiment une bonne idée pour le fun ?

Coté son, Les musiques sont assez bonnes. Mais les bruitages sont vites répétitifs et bien moins nombreux que dans les Pinball de Digital Illusions, hélas... Coté affichage électronique, ce n'est pas non plus très brillant : A part quelques rares animations qui ponctuent les gains, il ne sert qu'a afficher le score.

De plus, la boule réagit parfois assez bizarrement lorsqu'on la frappe et fait l'effet d'être en plomb tellement il est difficile de la faire décoller des Flips et que son animation est molle.

Mais le pire de tous les défauts de Pinball Mania, est le Fun qui est souvent absent lors des parties car les "missions" sont vraiment trop basiques.

Pinball Mania aurait pu être un bon jeu de Flipper si ceux de Digital Illusions n'étaient jamais sortis... Mais voilà, la concurrence est rude et Pinball Mania se retrouve la même année face à un concurrent de taille qui le surpasse dans bien des domaines. De plus, Spidersoft ne semble pas maîtriser la simulation de Flipper aussi bien que Digital Illusions. Il faut dire que Digital Illusion au fil des versions a gagné de l'expérience dans ce domaine et dans ce type de jeu...

Le verdict est donc sans appel : Malgré les efforts apportés sur Pinball Mania, Pinball Illusions l'emporte haut la main en cette année 1995... Pinball Mania en payera d'ailleurs les conséquences puisque ce jeu n'a pas eu le succès escompté auprès du publique.

5) SLAM TILT

: Le Chef-d'œuvre !

1996 : 21st Century sort encore un nouveau Flipper et cette fois-ci, c'est Liquid Design qui s'y colle. Alors que vaut cette énième logiciel ? Aura-t-il bénéficié des qualités de ses prédécesseurs ou bien, à l'image de Pinball Mania, aura-t-il sombré encore un plus loin dans la médiocrité ?

Voyons, voyons...

Déjà, le nombre de disquettes laisse présager des tables assez complètes car il ne faut pas moins de 5 disquettes pour faire tenir le jeu en entier. Mais bon, trêve de "spéculations", jugeons plutôt le jeu en fonctionnement. Allez, on insère rapidement la première disquette dans le lecteur de l'Amiga pour voir comment se présente ce Slam Tilt... Tout d'abord, c'est une présentation très épurée et très sobre qui s'offre à nous : Sur une animation 3D (quasi monochrome mais remarquablement fluide) de 4 superbes Flippers qui tournent, s'affiche le menu de Slam Tilt. Pas de graphisme à outrance, juste un menu textuel fonctionnel. Le menu de sélection des tables est lui aussi très sobre : Pas de présentation graphique pour chaque Flipper comme on pouvait en trouver sur Pinball Illusions, par exemple. Dans Slam Tilt, c'est juste les noms des 4 Flippers qui s'affichent pour la sélection...

Passons alors directement aux tables...

4 tables donc pour ce jeu qui ont pour thème l'automobile dans "Mean Machine", les monstres dans "Demons", les pirates des mers dans "Pirate" et, enfin, les justiciers de l'espace dans "Ace of Space".

Voici ces tables :

Tout d'abord, ce qui frappe, c'est la qualité graphique des tables. Le jeu étant uniquement développé pour les machines AGA, les couleurs sont magnifiques (parfois un peu trop sombres, par contre) et donnent une impression de relief très réussie. Le panneau électronique des scores a bénéficié, lui aussi, d'une présentation très soignée : Ce ne sont plus simplement des pixels simulant les diodes électroniques, mais à présent un cadre met en valeur cette affichage. La longueur des table a aussi été augmentée : Le scrolling vertical qui permet l'affichage de la table est plus long. Cerise sur le gâteau : La boule possède même des reflets métalliques animés qui donnent vraiment l'impression qu'elle roule ! Les animations dans le tableau électroniques sont nombreuses et les bruitages et musiques excellents. La boule réagit vraiment très bien aux impulsions des Flips et la différence de vitesse de la boule est très bien rendue.

Coté attributs des tables, c'est impeccable : On dénombre de 2 à 3 Flips par table et 4 rampes placées de façon intelligente..

Les missions sont nombreuses, variées et amusantes.

Jusque là, le tableau est déjà impressionnant... N'est-ce pas ? Et bien ce n'est pas fini car 2 nouveautés de tailles viennent faire leur apparition dans Slam Tilt. La première est l'intégration de mini-jeux dans le tableau des scores électronique ! En effet, comme sur un véritable Flipper, il est a présent possible de débloquer des mini-jeux très bien réalisés et en rapport avec le thème du Flipper.

Deuxieme nouveauté : Le mode multi-billes ! Et ce mode relève de la prouesse technique sur Amiga ! Le principe est simple mais excellent : Lorsque le mode multi-billes est activé, l'écran de l'Amiga se retrouve alors dans une résolution bien supérieur qui lui permet d'afficher l'intégralité de la table sur un seul écran et sans scrolling. Ceci permet alors de ne perdre de vue aucune des boules (car elles évoluent, biensur, toutes indépendamment sur la table). Le revers de la médaille, c'est que le la taille du Flipper est alors considérablement réduite (de 4 écrans en scrolling, on passe à un seul sans scrolling !) et la haute résolution produit un léger scintillement des graphismes si l'on ne possède pas de moniteur Multi-Synchrone (qui est un écran adapté aux hautes résolutions). Mais ces tout petits désagréments paraissent bien dérisoires et on les oublie assez vite face au plaisir que procule le mode Multi-billes !

Slam Tilt se présente donc comme l'ultime simulation de Flipper, écrasant sur son passage tout ce qui a été fait sur Amiga jusque là. Liquid Design a fait un travail remarquable. Slam Tilt est un Hit a ne manquer sous aucun prétexte !

6) PINBALL HAZARD et PINBALL CHALLENGE DELUXE

Pinball Hazard n'est pas un produit 21st Century. Mais il m'a semblé nécessaire de faire une petite parenthèse pour ce jeu (édité par la société Mirage en 1996) qui, même s'il est évident qu'il est assez en retard sur bien des plans (surtout au niveau graphique, technique et programmation) pour l'époque, aurait pu faire partie des tous premiers Flippers de 21st Century tellement il reprend les mêmes principes. Mais son trop gros retard technique (on dirait un sous-Pinball Dreams !) l'ont fait tomber dans les oubliettes face à Slam Tilt. Toutefois, il me semblait important de parler de ce "clone" ici

Voici les tables de Pinball Hazard :

Pinball Hazard pourra pas faire le poids face aux Flippers de 21st Century : Il sera vite oublié...

En 2002, on a vu débarqué sur GBA le jeu "Pinball Challenge Deluxe" qui permet de jouer aux tables de "Pinball Dreams" et "Pinball Fantasies" réunies ! graphiquement, les tables sont pratiquement identiques aux versions Amiga AGA. L'animation est bonne et on retrouve bien l'ambiance de l'Amiga. Seul regret : L'affichage de l'écran de la GBA étant plus réduit que sur un Amiga, il a fallut aux programmeurs recourir à un scrolling horizontal (en plus du vertical) pour pouvoir afficher l'intégralité de la table... Du coup, on ne sait pas toujours très bien à quel moment jouer des Flips pour atteindre une rampe que l'on ne voit pas ! Mais bon, pouvoir jouer à Pinball Dreams et Fantasies n'importe où et en un clic de cartouche reste quand même un super avantage, héhé ! ;-)

Voici quelques écrans de la version GBA :

7) CONCLUSION

Les simulations de Flippers sur Amiga sont nombreuses et variées. 21st Century fût l'un des acteurs principaux dans ce type de jeu. Et Slam Tilt restera comme un excellent aboutissement puisque ce titre sera le dernier édité par 21st Century pour Amiga. Coté PC, d'autres titres sortiront, comme "Slam Tilt Résurection", par exemple, qui reprend les tables "Pirates" et "Demons" mais tout en 3D ou encore "Electronic Pinball", "Pinball World", etc...